Les chercheurs expérimentent la même technique pour les solides des eaux usées, transformant essentiellement les boues en un produit solide. « Si vous faites de la pyrolyse – parce que c’est un processus thermochimique, c’est un processus chauffé – vous tuez ces bactéries, vous tuez ces agents pathogènes, vous tuez ces virus. C’est beaucoup plus propre », déclare l’ingénieur Fengqi You, qui étudie les eaux usées à l’Université Cornell. De plus, les boues sont un liquide lourd et difficile à transporter d’une installation à une exploitation agricole. « Vous transportez beaucoup d’eau dedans et la densité est faible. Mais le biochar, c’est léger, on peut le mettre dans des sacs, ce qui facilite le transport. Les producteurs pourraient ainsi l’expédier plus facilement vers des fermes lointaines, mais aussi le distribuer plus localement, vers des fermes urbaines plus proches de la source des eaux usées.
Une installation de traitement des eaux usées peut également créer du carburant dans des chambres sans oxygène, où les microbes mangent les déchets solides et libèrent du « biogaz » de méthane comme sous-produit. « Ce biogaz peut être brûlé pour générer de la chaleur », explique You. À Ithaca, dans l’État de New York, cela peut alimenter entièrement une installation de traitement des eaux usées, mais You a également expérimenté l’utilisation du biogaz pour chauffer des bâtiments voisins, notamment un centre médical. Chauffer un bâtiment au gaz naturel augmente les émissions de carbone dans l’atmosphère, mais comme le biogaz provient des cultures que nous consommons et que nous déversons dans le système d’égouts, qui s’est développé en captant le carbone de l’atmosphère, sa combustion forme donc une boucle de carbone.
Avant que ces microbes ne créent du biogaz, ils génèrent également des acides gras volatils. Ceux-ci pourraient être transformés en carburéacteur, ou peut-être même en carburant pour les flottes de véhicules urbains, explique Sybil Sharvelle, ingénieure en environnement, qui étudie les eaux usées à la Colorado State University. « Toutes sortes d’acides gras volatils ont beaucoup de valeur », explique Sharvelle.
En plus d’utiliser les déchets solides comme compost, comme Epic Cleantec l’expérimente, Sharvelle note que les fermes urbaines pourraient bénéficier de l’utilisation d’eaux usées recyclées qui ont été désinfectées pour être utilisées sur les cultures, mais avec l’azote et le phosphore laissés dedans. Ce sont des nutriments essentiels pour plantes, mais sont en réalité difficiles à retirer de l’eau. « Si vous pouvez laisser l’azote et le phosphore dans le système, c’est une façon beaucoup plus économe en énergie d’utiliser directement ces nutriments », explique Sharvelle.
Au total, le chemin linéaire de l’eau – de la source à la ville jusqu’à la mer – commence à se courber. L’avenir des eaux usées est circulaire, recyclées en eau potable, en compost pour les fermes urbaines et en énergie. Loin d’être contre nature, boire de l’eau de toilette recyclée est le genre d’ingéniosité voulue par la nature. « Le recyclage est omniprésent dans la nature », explique Kempes. « S’il existe une source inexploitée d’énergie ou de nutriments, quelqu’un trouve un moyen de l’utiliser. Si vous pouvez créer un engrais, trouver un moyen de purifier l’eau et produire de la chaleur et de l’électricité en même temps, cela reflète ce que nous avons vu la biologie évoluer au fil des milliards d’années.
