L’île de Svalbard, à mi-chemin entre la Norvège continentale et le pôle Nord, se réchauffe deux fois plus vite que le reste de l’Arctique, qui lui-même se réchauffe jusqu’à quatre fois et demie plus vite que le reste de la planète. Les scientifiques viennent de découvrir que le retrait des glaciers de l’île crée une boucle de rétroaction climatique potentiellement importante : lorsque la glace disparaît, les eaux souterraines sursaturées de bulles de méthane remontent à la surface. Le méthane est un gaz à effet de serre extrêmement puissant, 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Cette eau souterraine peut contenir plus de 600 000 fois le méthane d’une tasse d’eau dont la surface a été exposée à l’air.
« Ce que cela signifie, c’est qu’une fois qu’il atteint l’atmosphère, il va s’équilibrer et libérer autant de méthane que possible, rapidement », explique Gabrielle Kleber, biogéochimiste glaciaire à l’Université de Cambridge et au Centre universitaire de Svalbard et auteur principal d’un nouvel article décrivant la découverte dans Géoscience de la nature. « Il s’agit d’environ 2 300 tonnes de méthane qui sont rejetées chaque année par les sources du Svalbard. Cela équivaut peut-être à quelque chose comme 30 000 vaches. (Les vaches rotent du méthane – beaucoup.)
« Ces chiffres, je pensais honnêtement qu’ils étaient même faux, mais ils ne peuvent pas être faux », déclare Carolina Olid, qui étudie les émissions de méthane dans l’Arctique à l’Université de Barcelone mais n’a pas participé aux travaux. « Ouahils sont vraiment, vraiment élevés.
Le méthane sort également du sol à certains endroits sous forme de gaz sous pression que Kleber peut en fait allumer en feu, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous. « Il s’agit d’une source d’émission de méthane répandue dont nous n’avions tout simplement pas tenu compte auparavant », déclare Kleber. « Nous pouvons sans risque supposer que ce phénomène se produit dans d’autres régions de l’Arctique. Une fois que nous commençons à extrapoler cela et à l’étendre à l’ensemble de l’Arctique, nous envisageons quelque chose qui pourrait être considérable.
Alors que l’Arctique se réchauffe rapidement, les scientifiques découvrent comment il souffre à la fois du changement climatique et y contribue. Comme un congélateur en panne d’électricité, l’Arctique dégèle et ce qu’il contient pourrit, libérant des nuages de gaz à effet de serre. Lorsque le sol gelé connu sous le nom de pergélisol dégèle, il crée des flaques d’eau pauvre en oxygène, où les microbes mâchent de la matière organique et crachent du méthane. Plus il fait chaud là-haut, plus ces microbes sont heureux et plus ils produisent de méthane. (À certains endroits, le pergélisol fond si rapidement qu’il creuse même des trous crachant du méthane dans le paysage.)
Ailleurs, de vastes gisements de gaz sont cachés dans le sol sous les glaciers. Lorsque les températures descendent suffisamment bas et que les pressions augmentent suffisamment, le gaz gèle en hydrate de méthane solide, essentiellement du méthane piégé dans une cage de glace. Cette glace, bien sûr, peut fondre à mesure que les températures augmentent.
La fonte des glaciers expose également des terres de couleur plus foncée, qui absorbent davantage d’énergie solaire et accélèrent le réchauffement du terrain – une boucle de rétroaction climatique redoutée.
