Un jour dans ma vie
Avant le COVID-19, je traversais l’aéroport en direction de la porte d’embarquement lorsque je me suis soudainement souvenu d’un document que je voulais lire sur le vol mais que j’avais oublié d’apporter. Pas de souci, je me suis arrêté un peu dans le hall, j’ai fouillé dans ma poche et j’ai commencé à télécharger le document sur Internet. Une fois confortablement installé dans l’avion, je me suis détendu et j’ai commencé à lire. Ensuite, j’ai fait un peu de programmation en C sur un programme shareware que je développais.
Aujourd’hui, ce serait un souvenir ordinaire, sinon ennuyeux, sauf pour une chose: cela s’est passé dans les années 1990, et ce que j’ai sorti de ma poche était un ordinateur MS-DOS entièrement fonctionnel:
Présentation du HP-200LX, le premier véritable ordinateur de poche. J’en ai utilisé un quotidiennement jusqu’au milieu des années 2000, et j’en ai encore un opérationnel dans le tiroir de mon bureau. Remontons le temps et voyons comment ce puissant ordinateur de poche a commencé sa vie.
Un peu d’histoire
Aujourd’hui, transporter plusieurs centaines de milliers de MIPS, un stockage de données massif, des écrans couleur éblouissants et de multiples formes de connectivité filaire et sans fil dans la paume de nos mains est pris pour acquis. (La chose a même un téléphone.) Mais évidemment, cela n’a pas toujours été le cas.
La société Hewlett Packard a commencé en tant que fabricant d’instruments de test de qualité, une tradition qui se poursuit encore aujourd’hui malgré deux changements de marque et d’entreprise: devenir Agilent en 1999 et Keysight en 2013. Mais HP a également développé une division informatique dans les années 1960, produisant plusieurs familles d’ordinateurs, comme le HP-2100, qui complètent naturellement leur équipement de test en laboratoire.
Presque dès le départ, HP est devenu connu pour repousser les limites, ou dirons-nous de la boîte, en ce qui concerne la taille de leurs produits informatiques. Une introduction fortuite a conduit au développement de la première calculatrice de bureau HP, qui n’était pas plus grosse qu’une machine à écrire de l’époque.
Tom Osborne était un ingénieur frustré, dont la conception de la calculatrice avait été rejetée par plus de 30 entreprises, dont HP, lorsqu’un ancien collègue l’avait mis en contact avec quelqu’un chez HP. Tom a rencontré l’équipe HP, et ils l’ont immédiatement engagé pour l’aider à construire un ordinateur de bureau dans le but de s’intégrer dans le tiroir de la machine à écrire de Bill Hewlett. Appelé calculatrice parce qu’il était si petit que personne ne croirait qu’il s’agissait d’un ordinateur, le HP-9100 a satisfait aux exigences de taille après une petite menuiserie secrète tard dans la nuit. En fin de compte, le produit a été un succès sans réserve dépassant toutes les attentes.
Après l’introduction du 9100, Bill Hewlett a proposé que la prochaine machine soit un dixième du coût, un dixième de la taille et dix fois plus rapide; suggérant finalement qu’il devrait tenir dans sa poche de chemise. Il a fallu plus que par hasard pour relever ce nouveau défi, qui n’a été possible qu’après l’introduction de circuits intégrés fiables MOS LSI. En fait, il a fallu quatre ans de plus avant la sortie du HP-35 en 1972. Autre succès, il est devenu le précurseur d’une longue lignée de calculatrices RPN utilisées par toute une génération de scientifiques et d’ingénieurs – dont beaucoup sont encore utilisés aujourd’hui.
HP a poussé la miniaturisation à un autre niveau en 1977 avec l’introduction de la calculatrice et de la montre HP-01. Fait intéressant, c’était la première calculatrice HP qui n’était pas RPN.
Le côté ordinateur de HP ne faisait pas que se tourner les pouces non plus. Une série d’ordinateurs de plus en plus petits ont été introduits tout au long des années 1980, du HP-80 au HP-85. Les modèles à petit facteur de forme notables comprenaient le HP-71 et le HP-75.
HP a présenté l’ordinateur portable HP-110 en 1984, qui comprenait MS-DOS et Lotus 123 intégrés à la ROM. Dans ce contexte de développement continu d’ordinateurs plus petits et plus riches en fonctionnalités, il n’est pas surprenant que HP ait fait le prochain grand pas en avant, me permettant de sortir un ordinateur de la poche de mon manteau dans le hall de l’aéroport.
Autres petits ordinateurs
Ce n’est pas comme si d’autres sociétés d’ordinateurs et de calculatrices étaient inactives pendant cette période. En regardant en arrière les ordinateurs de poche de l’époque, il y avait de nombreuses offres différentes de capacités variables. Radio Shack disposait de plusieurs ordinateurs de poche fonctionnant en Basic: le PC1 en 1980 et le PC2 en 1981, tous deux rebaptisés Sharp du Japon. Ils ont emballé une quantité impressionnante de puissance dans un si petit boîtier. En fait, j’ai utilisé un PC2 pendant plusieurs années lorsque j’ai obtenu mon diplôme universitaire, et j’ai pleinement profité du traceur à quatre couleurs pour imprimer des schémas d’antenne pour le travail.
La famille d’ordinateurs portables TRS-80 Model 100 de Radio Shack, basée sur un modèle japonais Kyocera, a été introduite en 1983 et était très populaire auprès des journalistes et des personnes qui avaient besoin d’écrire en déplacement. Bien qu’il s’agisse d’ordinateurs à usage plus ou moins général, d’autres sociétés développaient un nouveau type d’ordinateur de poche qui deviendrait finalement connu sous le nom de PDA, ou Pocket Digital Assistants. Le Portfolio d’Atari en 1989 et le Psion Organizer lancé en 1986 en sont de bons exemples.
Un Palmtop est né
Compte tenu de l’état du marché, il n’est donc pas surprenant que HP ait commencé à chercher à concevoir un ordinateur de poche / PDA. Le concept s’est transformé en un projet d’étude appelé Chetah en 1988, puis en un programme de recherche formel au début de 1989. Il devait initialement être basé sur la calculatrice HP-19 qui s’ouvrait verticalement, comme un livre. Après plusieurs itérations, le nom du projet a changé pour Jaguar, les spécifications préliminaires ont été décidées et l’emballage a changé pour être de style clamshell. Mais finalement, le projet n’a pas obtenu le feu vert de la direction et a été suspendu en août 1989. Mais pas pour longtemps…
Lors d’une autre réunion fortuite pour HP, la Lotus Development Corporation à Cambridge MA les a contactés avec une proposition de faire équipe à nouveau et de développer une machine Lotus 1-2-3 de poche. Une série de réunions a suivi et les deux entreprises ont convenu de coopérer sur un projet commun. Ce projet était destiné à devenir le HP-95LX, le premier ordinateur de poche. L’équipe représentait une combinaison parfaite de compétences et de technologie, et le développement de la conception finale du palmtop a été lancé.
Les spécifications finales ont abouti à un ordinateur MS-DOS exécutant Lotus 1-2-3 et une suite complète d’outils PDA de ROM. Le 95LX a été introduit en 1991, rapidement suivi par le 100LX et le 200LX en 1993 et 1994, respectivement. À cette époque, le 200LX disposait d’un écran CGA complet de 80 x 25 colonnes, d’un emplacement pour carte PCMCIA (People Cannot Memorize Computer Industry Acronymes), de ports série et IR et d’un clavier complet avec des touches numériques. C’était vraiment un ordinateur de poche, capable d’être un PDA, un ordinateur entièrement fonctionnel, ou les deux. Et il pourrait fonctionner pendant des semaines avec deux piles AA standard. Un autre coup de circuit pour HP.
Qu’est-ce-qui l’a rendu si spécial?
Le 200LX, en raison de sa seule taille et de sa portabilité, a ouvert de tout nouveaux créneaux à l’informatisation. Par conséquent, il est difficile de distinguer une des raisons de son succès et de sa popularité. Mais voici quelques aspects du palmtop qui résonnent encore en moi, en fonction de mon utilisation de la machine pendant une dizaine d’années et de plusieurs tours du monde.
Les clés
Les calculatrices HP étaient réputées pour avoir des touches avec cet aspect et cette sensation parfaits, et la famille des ordinateurs de poche ne faisait pas exception. Juger un clavier est une question très subjective, en particulier un clavier de poche. À moins que vous n’ayez de très petites mains, il n’y a aucun moyen de toucher confortablement le texte sur un clavier de poche. La majorité des gens tapaient dessus en utilisant la méthode du pouce, et pour cela, les touches HP fonctionnaient parfaitement.
Expansion
Le fait d’avoir un slot PCMCIA signifiait qu’un large assortiment d’accessoires pouvait être utilisé avec le dessus de main. Il était très courant d’utiliser des cartes Flash, plus tard des cartes Compact Flash avec un adaptateur, fournissant des centaines de mégaoctets de stockage (ce qui était assez décent pour un système DOS). Des modems téléphoniques et des cartes FAX, des adaptateurs Ethernet et même un modem GSM pour téléphone mobile étaient disponibles. Et si même le palmtop était trop grand pour vous, vous pourriez synchroniser vos données PDA avec le PDA de poche REX3 PCMCIA. C’était le projet de shareware que j’écrivais du code C lors du voyage en avion dans l’intro.
Applications
En plus d’avoir accès à pratiquement tous les programmes DOS, toute une industrie artisanale s’est développée autour du 200LX, offrant toutes sortes de programmes adaptés au palmtop. Ceux-ci comprenaient l’accès Internet, les e-mails, le FTP, les lecteurs usenet, pour n’en nommer que quelques-uns. J’utilisais souvent mon ordinateur de poche pour développer des logiciels embarqués, et disposais de plusieurs compilateurs C, d’un assembleur et même d’un compilateur Fortran. Il y avait Software Carousel pour la commutation de tâches, une pléthore de jeux – vous l’appelez, il était probablement disponible pour le palmtop.
Hacks
Même si elle était bien conçue, la communauté a rapidement découvert que des améliorations pouvaient être apportées. Deux des hacks les plus courants consistaient à overclocker le microprocesseur (x2!) Et à augmenter la RAM interne. Il y avait un effort continu pour installer un rétroéclairage et quelques unités ont été ainsi modifiées.
Une communauté très active s’est formée autour de ces machines, d’abord sur Compuserve et AOL. Cela a migré vers une liste de diffusion qui fonctionne toujours aujourd’hui. Divers référentiels de logiciels ont vu le jour et un journal imprimé appelé Le papier Palmtop était la principale source d’informations pour de nombreux utilisateurs. Plusieurs entreprises ont fabriqué des produits matériels spécialement conçus pour fonctionner avec le 200LX.
Connectivité
Armé d’un modem ou d’une carte Ethernet, vous pouvez accéder à Internet de n’importe où dans le monde. J’ai fait cela pendant plusieurs années, en utilisant des numéros locaux pour SprintNet ou Tymenet que vous trouverez dans l’annuaire papier afin de me connecter à mon FAI et de recevoir des e-mails. Je me suis connecté à Internet sur le 200LX depuis des téléphones publics utilisant un modem acoustique, des hôtels en Asie et en Europe, et bien sûr un hall d’aéroport.
Successeurs et chute
Il y avait pas mal de variantes de cette famille de palmtop, le HP Omnigo, le HP-1000CX et le HP-700LX, ce dernier étant un 200LX ordinaire avec un berceau pour accueillir un téléphone portable Nokia. Mais HP a finalement adopté WinCE, un choix qui a peut-être été populaire parmi les utilisateurs de PDA, mais qui a été considéré comme un grand pas en arrière par la plupart des membres de la communauté. Il s’agissait de modèles de la famille HP-300LX, puis de la famille HP-620LX.
On dit que toutes les bonnes choses doivent prendre fin, et la famille de palmtops HP ne fait pas exception. En 1999, HP a annoncé qu’elle arrêterait toute production de palmtop. De nombreux utilisateurs se sont accrochés à leur ordinateur de poche pendant plusieurs années, mais la majorité a finalement évolué, à contrecœur. Le matériel, bien que robuste, avait quelques points faibles car il n’était tout simplement pas conçu pour durer 15 ou 20 ans.
Et si la connectivité offerte par le palmtop était en avance sur son temps dans les années 1990, au cours de ce siècle, elle est douloureusement insuffisante. Il y a eu quelques projets nouveaux et meilleurs de palmtop, certains plus réussis que d’autres, mais jusqu’à présent, tous n’ont pas réussi à atteindre cet objectif.
Le HP-200LX était un produit révolutionnaire qui est arrivé au bon moment sur la chronologie technologique. Dans les années 1990, il était inimaginable que vous puissiez avoir un ordinateur complet dans votre poche, mais l’équipe HP / Lotus a vraiment réussi. En plus d’être un ordinateur DOS entièrement fonctionnel, ils comprenaient une suite impressionnante d’outils PIM, sans oublier Lotus 123, Quicken, l’extensibilité de la carte PCMCIA et une connectivité sans précédent.
J’espère que vous avez apprécié ce voyage sur le chemin de la mémoire de l’ordinateur de poche, et faites-nous savoir dans les commentaires si vous en avez déjà utilisé un.
