Avec le lancement de la mission SpaceX Demo-2, les États-Unis ont accompli quelque chose qu'ils n'avaient pas fait depuis près d'une décennie: mettre un humain en orbite terrestre basse avec un booster et un véhicule domestique. C'était un manque de capacité qui s'est prolongé bien plus longtemps que quiconque à l'intérieur ou à l'extérieur de la NASA n'aurait pu l'imaginer. En raison d'une série de retards et d'annulations de programmes, la même agence qui a imprimé des empreintes de bottes sur la Lune et construit l'emblématique navette spatiale a été obligée de compter sur la Russie pour transporter ses astronautes dans l'espace depuis 2011.
La NASA serait toujours en attente de lancer ses propres astronautes s'ils avaient compté sur les géants américains de l'aérospatiale pour faire le travail. Le vol inaugural du Boeing CST-100 «Starliner» vers la Station spatiale internationale en décembre a été un échec embarrassant qui s'est avéré dangereusement proche de la perte de la capsule sans pilote. Une enquête ultérieure a révélé que le développement de logiciels bâclé et les tests incohérents avaient causé au moins deux défaillances majeures au cours de la mission, qui ont finalement dû être interrompues car le véhicule ne pouvait même pas atteindre l'altitude de l'ISS, sans parler de faire un amarrage tentative. La NASA et Boeing ont depuis convenu de tenter un autre test du CST-100 quelque temps avant la fin de l'année, bien qu'un retard en 2023 semble presque inévitable en raison de la pandémie mondiale.
Mais le lent retour des États-Unis vers le vol spatial humain ne peut être imputé au CST-100, ni même au Boeing, d'ailleurs. Depuis le retrait de la navette spatiale, la NASA a été entravée par la politique et l'indécision. Avec un mandat en constante évolution de la Maison Blanche, le programme de vols spatiaux humains de l’agence a eu du mal à faire des progrès significatifs vers un seul objectif.
Plans post-navette
On a souvent dit que la navette spatiale avait été annulée sans projet de remplacement clair, mais la vérité est un peu plus complexe que cela. Moins d'un an après Columbia a été tragiquement perdu en 2003, le président George W. Bush a publié son Vision pour l'exploration spatiale plan qui mettrait la NASA sur la voie du retrait de la flotte de navettes vieillissante tout en conservant les capacités de lancement des États-Unis et le leadership mondial dans l'exploration spatiale.
Le plan demandait à la NASA d’achever la construction principale de la Station spatiale internationale d’ici 2010, date à laquelle la mission principale de la navette spatiale serait achevée et le programme pourrait être interrompu. Simultanément, la NASA devait développer le Crew Exploration Vehicle: une capsule plus traditionnelle qui pourrait transporter des astronautes américains vers la Station, la Lune et potentiellement même Mars. Les vols d'essai de ce véhicule relativement simple devaient commencer en 2008, ce qui laisserait suffisamment de temps pour l'amener à l'état opérationnel au moment où la navette aurait effectué sa dernière mission d'assemblage de la station.
Un objectif clé du Vision pour l'exploration spatiale était la séparation de l'équipage et de la cargaison. La navette spatiale était une tentative de combiner un véhicule de transport d'équipage et un rehausseur de charges lourdes dans un ensemble réutilisable, mais le résultat final était un véhicule qui n'a jamais vraiment excellé dans aucune de ces tâches. Il était trop grand et complexe pour transporter simplement du personnel vers la Station spatiale internationale, mais en même temps, sa conception unique et ses paramètres opérationnels limitaient les types de charges utiles qu'il pouvait transporter de façon réaliste.
En termes simples, la Maison Blanche a estimé que la navette spatiale était une expérience ratée qui avait non seulement coûté la vie à quatorze astronautes américains, mais consommé trop de budget et de ressources de la NASA. le Vision pour l'exploration spatiale visait à remettre la NASA sur une voie plus sûre et plus durable, avec pour objectif final de quitter l'orbite terrestre et de revenir sur la Lune d'ici 2020.
Le programme Constellation
En réponse à la décision du président Bush Vision pour l'exploration spatiale, La NASA a développé le programme Constellation en 2005. Il se composait de deux propulseurs de fusée distincts, l'un destiné à transporter un vaisseau spatial évalué par l'homme, et l'autre un véhicule lourd qui avait huit fois la capacité de chargement de la navette spatiale. Dans le cadre du nouveau programme, de grands vaisseaux spatiaux à destination de la Lune ou de Mars seraient lancés à l'avance sur la plus grande fusée, et son équipage monterait dans l'espace dans la plus petite fusée et le rencontrerait en orbite.
Le programme a également appelé au développement de la capsule Orion et de l'atterrisseur lunaire Altair, qui seraient tous deux fortement influencés par leurs homologues de l'ère Apollo. Il était même prévu d'utiliser une version modernisée du moteur Rocketdyne J-2 utilisé sur la fusée Saturn V, bien que les exigences de sécurité modernes conduisent à abandonner cette idée assez tôt.
Malheureusement, le programme Constellation a souffert de retards et de dépassements de coûts. Une partie du problème était que la NASA devait encore financer et exploiter la navette spatiale et la Station spatiale internationale, ce qui a mis une énorme pression sur l'agence. Enlever de l'argent et des ingénieurs au programme Shuttle alors qu'il transportait encore des astronautes aurait pu conduire à une autre catastrophe, il n'est donc pas surprenant que Constellation n'ait jamais été une priorité absolue.
En 2009, la NASA a effectué un vol d'essai de l'Ares I-X, un prototype de la fusée d'appoint à dimension humaine conçue pour transporter la capsule Orion en orbite terrestre basse. Bien que le vol ait été un succès, ce serait le seul élément de matériel Constellation à avoir volé. Avec des maquettes inertes remplaçant l'étage supérieur et la capsule de l'équipage, l'Ares I-X incomplet est finalement devenu un symbole du peu de progrès réalisés par le programme Constellation depuis sa création.
L'équipage commercial prend le relais
À ce stade, la Maison Blanche était désormais occupée par le président Barack Obama, et comme c'est souvent le cas lorsque l'administration change de mains, la nouvelle direction cherchait à réduire les coûts et à rationaliser les opérations. Les examens ordonnés par le président Obama ont conclu que l'achèvement du programme Constellation coûterait au moins 150 milliards de dollars, et même alors, un retour sur la Lune ou une mission sur Mars dans un avenir prévisible était peu probable. Sur la base de ces résultats et de ce qu'il a appelé un «manque d'innovation», il a officiellement annulé le programme en 2010; un an avant que la navette spatiale ne fasse son dernier vol.
À la recherche d’une approche plus moderne et plus agile pour acheminer le fret et l’équipage sur une orbite terrestre basse, l’Administration Obama a fait un grand effort pour impliquer les opérateurs commerciaux dans les opérations de la NASA. De l'argent a été spécifiquement alloué au nouveau programme Commercial Crew Development (CCDev), qui a été chargé de trouver des entreprises qui pourraient concevoir, construire et exploiter leur propre engin spatial à qualification humaine.
Le CST-100 de Boeing a été parmi la première vague de véhicules à recevoir un financement dans le cadre du programme CCDev, tout comme l’avion spatial Dream Chaser de la Sierra Nevada. En cas d’urgence, le développement de la capsule d’équipage d’Orion serait autorisé à se poursuivre si les nouveaux partenaires commerciaux de la NASA ne parvenaient pas à produire un véhicule utilisable.
Avec le retrait de la navette spatiale imminente, il était clair que l'Amérique devrait compter sur le vaisseau spatial russe pour amener des astronautes à la Station spatiale internationale, mais cela a été considéré comme une mesure temporaire.
Lorsque la deuxième phase du programme CCDev a commencé en 2011, Boeing était convaincu que le CST-100 pourrait commencer des vols d'essai en équipage en 2014, et la NASA pensait qu'Orion serait prêt pour des vols opérationnels vers l'ISS d'ici 2016.
Dragon Rising
Alors que la NASA et ses partenaires aérospatiaux traditionnels étaient confrontés à la réalité du retour à la planche à dessin d'un vaisseau spatial à dimension humaine, SpaceX avait déjà mis sa capsule Dragon en orbite terrestre basse avec un propulseur local et se préparait pour sa première mission cargo à la Station spatiale internationale. SpaceX avait reçu des fonds grâce à la version cargo de CCDev, connue sous le nom de Commercial Orbital Transportation Services (COTS), et se faisait rapidement un nom.
Ainsi, lorsque la troisième phase de CCDev s'est ouverte en 2012, SpaceX était considérablement en avance sur le jeu. Non seulement une version de leur vaisseau spatial proposé était complète et déjà en vol, mais ils étaient uniques parmi toutes les entrées de CCDev en ce qu'ils avaient également développé leur propre fusée d'appoint pour transporter leur véhicule dans l'espace. Cette intégration verticale était non seulement la clé des dépenses d'exploitation considérablement réduites de SpaceX, mais elle a également permis un processus de conception itérative rapide que leurs concurrents ne pouvaient tout simplement pas égaler.
La NASA a officiellement sélectionné SpaceX comme l'un de ses partenaires commerciaux en 2014, et ils ont reçu 2,6 milliards de dollars pour développer une version modifiée de leur capsule cargo Dragon pour les missions en équipage dans l'espoir qu'ils pourraient la faire tester et certifier d'ici 2017.
Mais la société devait encore remplir ses obligations de fret dans le cadre du contact COTS, qui, combinées aux revers et retards normaux à prévoir lors du développement d'un vaisseau spatial à taille humaine, ont poussé le premier vol d'essai du nouveau Crew Dragon à 2019.
Début d'une nouvelle ère
Depuis que la retraite de la navette spatiale a été officiellement annoncée, son remplacement nébuleux était perpétuellement à quelques années de son premier vol. Mais même avec une longueur d'avance de huit ans, au moment Atlantis arrêtée pour la dernière fois, la NASA n'avait rien à montrer pour tout le temps et l'argent dépensés à courir après les fusées en papier. Malgré plus d'une décennie de développement, le CST-100 et Orion n'ont toujours pas commencé de vols opérationnels. L'industrie aérospatiale traditionnelle n'a pas répondu à l'appel.
En transportant les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley dans l'espace, SpaceX a officiellement clos un chapitre difficile de l'histoire de la NASA. Cela marque non seulement la fin de la dépendance de l'agence à l'égard du matériel étranger pour mener à bien sa mission de vol spatial humain, mais prouve que les anciennes méthodes ne sont pas figées.
Le cheval noir a battu à fond les géants enracinés, et la démocratisation de l'espace n'a jamais été aussi proche. Il est difficile de prédire à quoi ressemblera la prochaine décennie de vols spatiaux humains, mais il ne fait aucun doute que ce sera beaucoup plus excitant que la précédente.
