En pondant des œufs dans les rivières, le saumon kéta pourrait en fait aider les poissons indigènes en leur fournissant de la nourriture. Ces eaux glaciales de l’Arctique ne sont pas particulièrement productives, biologiquement parlant, ce qui signifie qu’il n’y a normalement pas énormément de nourriture à manger pour les espèces indigènes comme le Dolly Varden et l’omble chevalier. «Lorsque le saumon fraye, il est naturel que certains œufs ne soient pas enterrés», explique Westley. « Le Dolly Varden peut manger des œufs qui ne seront de toute façon pas viables. Cela ne nuit donc pas aux populations de saumon, mais cela aide certainement le Dolly Varden et les poissons résidents.
Un réchauffement plus important dans l’Arctique signifie plus d’eau liquide, en particulier pendant la période hivernale critique où l’eau est généralement emprisonnée sous forme de glace. L’eau liquide peut provenir de la dégradation du pergélisol, essentiellement du sol gelé. (Il dégèle parfois si rapidement qu’il creuse des trous dans le paysage, appelés thermokarst.) Le dégel du pergélisol peut également permettre la connexion entre les sources d’eau souterraine et la rivière de surface.
La fonte des glaciers, dans les régions en dehors de l’Arctique, donne également naissance à de nouvelles rivières dans lesquelles les saumons eux-mêmes peuvent frayer. Cela pourrait fournir davantage d’habitat pour accueillir davantage de saumons, ce qui pourrait évincer les espèces de poissons indigènes ou accroître la concurrence pour la nourriture ou d’autres ressources. Mais pour que le saumon réussisse dans l’Arctique, l’eau doit être idéale pour qu’il puisse se reproduire et achever son cycle de vie. «Ils ont besoin d’eau liquide et de poissons qui aussi Les espèces qui ont besoin d’eau liquide sont des espèces de subsistance culturellement importantes », explique Lindley. « Ils creusent des nids dans le gravier, pondent leurs œufs et incubent. Et ils peuvent avoir besoin d’exigences de température très spécifiques.
Les chercheurs ont déployé des capteurs pour mieux savoir si les sites de frai observés se trouvent dans des conditions d’incubation idéales pour le saumon kéta. Si les températures de l’eau sont propices à la reproduction, cela pourrait entraîner une augmentation du nombre de saumons, ce qui pourrait avoir des conséquences sur la compétition avec d’autres espèces. « Connaître la température à laquelle se trouvent les embryons est une partie très importante du puzzle », explique Westley. « La rapidité avec laquelle ils se développeraient est liée à la température. Nous sommes donc en mesure d’estimer très précisément quand ils éclosent et quand ils émergent. »
L’Arctique se transforme radicalement à mesure qu’il se réchauffe, et certains de ces changements alimentent une boucle de rétroaction climatique brutale. Les arbustes plus hauts deviennent de plus en plus abondants, ce qui pourrait emprisonner davantage de neige contre le sol, empêchant ainsi le froid hivernal de pénétrer dans le sol et de le maintenir gelé. Cela pourrait accélérer le dégel du permafrost, ce qui libérerait du méthane qui réchauffe la planète. À mesure que le paysage devient plus sujet aux incendies, les incendies de forêt qui brûlent dans le Grand Nord émettront encore plus de carbone dans l’atmosphère, accélérant encore le changement climatique.
Le saumon kéta est loin d’être le seul à réagir à des températures toujours plus élevées. « Ce n’est qu’un exemple supplémentaire. Il existe de nombreux organismes différents dans l’océan et hors de l’océan qui modifient leur aire de répartition en raison du changement climatique », explique Luiz Rocha, conservateur des poissons à l’Académie des sciences de Californie, qui n’est pas impliqué dans la recherche. « Cela se produit également au niveau local, partout. De nombreuses espèces se trouvent plus haut dans les montagnes. Les altitudes plus élevées se réchauffent, donc les espèces se déplacent de plus en plus.
Les espèces arctiques capables de s’adapter le feront, tandis que d’autres provenant de latitudes plus basses se déplaceront vers le nord pour exploiter le nouveau régime climatique. Le saumon kéta pourrait être le précurseur de cette transformation. « La Terre, en tant que planète, en tant qu’écosystème, tout va s’adapter. Il n’y a aucun moyen de contourner ce problème », déclare Rocha. « Les espèces qui s’adaptent le mieux au changement sont celles qui survivent. »
