Le Sinclair ZX Spectrum fête ses 40 ans

C’est un moment propice pour les fans de rétroinformatique, car cela fait maintenant quatre décennies depuis le lancement du Sinclair ZX Spectrum. Ce micro-ordinateur britannique à petit budget n’a jamais été le meilleur du groupe, mais son succès fulgurant et l’énorme bibliothèque de logiciels qui en a résulté en ont fait la ordinateur personnel à posséder au Royaume-Uni. Ici, en 2023, il ne survivra peut-être que dans la nostalgie des années 1980, mais son héritage s’étend bien au-delà, car il a fourni à toute une génération de jeunes enclins à la technologie un outil abordable qui les aiderait à démarrer toute une vie dans l’informatique.

À quoi ressemblait vraiment 1982 ?

Couverture de Sincalir User, Sir Clive Sinclair en tant que magicien
Le numéro 3 de Sinclair User capture l’excitation entourant le lancement de Spectrum.

Il existe un mème populaire parmi les passionnés de rétro selon lequel les années 1980 étaient une débauche de couleurs, d’œuvres d’art en pixels, de musique de synthé et de design kitsch. La réalité était de grandir au milieu des vestiges minables des années 1970 avec des aperçus occasionnels d’un avenir passionnant des années 80. Cela était particulièrement vrai pour un jeune adolescent enclin à la technologie, car au début de 1982, le marché des ordinateurs personnels n’avait pas encore atteint son plein potentiel de marché de masse. Il y avait beaucoup de machines proposées, mais les plus excitantes étaient l’apanage des adultes ou des enfants avec des parents riches. Des machines économiques telles que la ZX81 de Sinclair pourraient donner un avant-goût de ce qui était possible, mais leurs limites techniques deviendraient bientôt évidentes pour l’expérimentateur.

1982 allait changer tout cela, avec une grande effervescence autour de trois machines. Ici au Royaume-Uni, l’Acorn BBC Micro avait été lancé en décembre 81, le Commodore 64 au début de 82, et voici que Sinclair arrivait avec leur réponse sous la forme d’abord de la rumeur d’un ZX82, puis du réalité sous la forme du Spectre.

Cette nouvelle race de machines avait toutes une quantité respectable de mémoire, des graphismes couleur haute résolution (pour l’époque !) et, surtout, du son. Le BBC Micro était destiné à être l’ordinateur scolaire de choix et le 64 était celui que tout le monde voulait, mais le Spectrum était la machine que vous pouviez raisonnablement espérer obtenir si vous parveniez à persuader vos parents à quel point il allait être éducatif, car il était le moins cher à 125 £ (470 £ en argent d’aujourd’hui, soit environ 615 $).

Cette publicité sur deux pages pour le Spectrum pouvait être trouvée dans toutes sortes de magazines en 1982.
Cette publicité sur deux pages pour le Spectrum pouvait être trouvée dans toutes sortes de magazines en 1982.

Jamais aussi bon que ses concurrents, mais moins cher

Un Spectrum à clé en caoutchouc
40 ans plus tard, le design a toujours l’air net.

Pour un adolescent en 1982, le Spectrum était un gros problème, mais à partir de 2022, comment s’est-il accumulé? C’est très évidemment un développement de leur ZX81 précédent, avec une version mise à jour du même Sinclair BASIC et le même système d’entrée de mots clés à une seule clé. Le design est venu de Rick Dickinson, le même designer industriel qui avait façonné le ’81, et pour le Spectrum, il y avait un nouveau clavier qui surmontait la membrane sous-jacente avec un moulage en caoutchouc spongieux.

Avec un Z80 à 3,5 MHz, il pouvait rivaliser sur les enjeux de traitement, mais son architecture et son modèle de gestion de la mémoire étaient très similaires à ceux de son prédécesseur. Une conception logique améliorée dans son Ferranti ULA libérait désormais le processeur du dessin de lignes de balayage, il n’y avait donc plus de mode FAST dans lequel l’affichage était vide, et la pleine puissance du processeur pouvait être utilisée à tout moment. Le Spectrum d’origine était livré avec 16 Mo de mémoire extensible à 48 Ko via une carte fille interne, mais ces premiers modèles ont rapidement été supplantés par un modèle 48k uniquement qui est devenu la version la plus vendue.

Gameplay typique de ZX Spectrum, dans ce cas Atic Atac
Gameplay typique de ZX Spectrum, dans ce cas Atique Atac

Les graphiques haute résolution sont arrivés à 256 x 192 pixels, ce qui était une grande amélioration par rapport aux graphiques en blocs du ZX81, mais le système de couleurs basé sur les attributs fonctionnait sur une résolution beaucoup plus faible et donnait un effet de blocs de couleur. Les concepteurs de logiciels intelligents pourraient masquer cela autant que possible en arrangeant leurs tuiles pour coïncider avec les blocs, mais parfois cet effet pourrait être vu même dans les titres les plus raffinés. L’Acorn et le Commodore avaient tous deux de bien meilleures capacités graphiques, mais le Sinclair était assez bon pour que son public adolescent le pardonne. (En passant, les hackers intelligents du ZX81 ont finalement compris comment faire en sorte qu’il fasse aussi de la haute résolution sans add-on, mais cela est arrivé trop tard pour faire sensation).

Il est juste de dire que les capacités sonores de la première génération de Spectrums étaient décevantes, étant simplement un haut-parleur connecté à un peu sur un port d’E/S qui pouvait émettre des bips ou même un PWM de mauvaise qualité avec une programmation très intelligente, mais ne pouvait pas être décrit comme en concurrence avec d’autres machines qui avaient des puces sonores dédiées. Des machines ultérieures ont rectifié cette situation, mais nous ne nous intéressons ici qu’à l’original.

Indispensable pour tout utilisateur de Spectrum : Vous DEVEZ posséder une interface joystick Kempston !
Indispensable pour tout utilisateur de Spectrum : Vous DEVEZ posséder une interface joystick Kempston !

Au-delà du matériel décrit, le Spectrum avait très peu d’autres éléments intégrés. Le stockage se faisait via des bandes comme c’était le cas avec la plupart des ordinateurs de l’époque, et sans aucun des réseaux de ports du Commodore ou d’Acorn, il exposait simplement les signaux Z80 à un connecteur de bord à l’arrière. Sinclair a lui-même produit un module complémentaire d’imprimante thermique ainsi que des interfaces donnant accès à des manettes de jeu, des ports série, une mise en réseau simple et, bien sûr, leur périphérique de stockage en boucle de bande Microdrive. L’interface que la majorité des propriétaires auraient eue ne venait cependant pas de Sinclair, l’interface du joystick Kempston était essentielle pour tout propriétaire.

Ainsi, le Spectrum a été un énorme succès pour son prix attractif, bien qu’étant dans la meilleure tradition des produits Sinclair un appareil qui promettait beaucoup tout en délivrant moins que ses concurrents. Il a rapidement engendré un écosystème sain de magazines et de sociétés tierces fournissant toutes les mises à niveau ou logiciels imaginables, et les adolescents geek des années 1980 à travers le pays s’armaient pour des arguments de terrain de jeu sur les mérites relatifs d’un Z80 par rapport à un 6502. Ayant été propriétaire d’un ZX81 J’ai rejoint le parti un peu plus tard, et je crédite les machines Sinclair de m’avoir appris les bases du fonctionnement d’un micro-ordinateur d’une manière qu’aucune machine que j’ai possédée depuis ne pourrait approcher.

Le spectre, vu à partir de 2022

Le circuit imprimé Spectrum
Mon Spectre, mis à nu.

Après avoir un peu regardé dans les boîtes de rangement, j’ai sorti ma boîte de toutes les choses Sinclair pour cet article. Il contient mon Spectrum aux côtés du ZX81, ainsi qu’une pile de cassettes et de périphériques. Mon modèle est un numéro 3, version 48 Ko fabriqué en 1983, et date du moment où un Spectrum a été la machine à avoir. L’ouvrir révèle le PCB sous le clavier, avec le Z80, la ROM, l’ULA et la RAM ainsi que le modulateur vidéo dans sa boîte en argent. Au fur et à mesure que les produits Sinclair allaient, celui-ci était assez fiable, et bien que je doive vraiment remplacer ses condensateurs vieillissants, il fonctionne toujours. Je ne suis pas sûr d’avoir la patience de revenir dans le code machine Sinclair Basic ou Z80 sur du vrai matériel, mais cette boîte contient beaucoup de souvenirs.

Pour moi, le Spectrum sera toujours le modèle classique de clavier en caoutchouc, mais à mesure que les années 1980 avançaient et que je dérivais plus loin dans la radio amateur et finalement dans les ordinateurs 16 bits, le petit Sinclair a continué d’évoluer. Un modèle « Plus » a suivi avec un meilleur clavier et un style similaire à l’offre QL 16 bits de la société, puis un modèle à commutation de banque de 128 Ko avec des capacités supplémentaires, notamment une puce sonore appropriée. À ce moment-là, l’échec commercial du QL entraînait l’entreprise au bord du gouffre et, finalement, en 1986, toute la gamme d’ordinateurs Sinclair fut vendue à son concurrent Amstrad. Les Amstrad Spectrums gagneraient en capacités supplémentaires, notamment des lecteurs de cassettes et de disques intégrés, ainsi que la possibilité d’exécuter CP / M, et je suis étonné de constater qu’ils ont continué à être fabriqués jusqu’en 1992.

Tous ceux qui ont fait leurs débuts technologiques à l’ère des ordinateurs personnels voient «leur» machine comme la plate-forme «classique» à laquelle tout doit être mesuré, et même si je ne fais pas exception, je ne néglige certainement pas ses défauts. C’était une machine économique avec des capacités embarquées limitées par rapport à ses concurrents et nécessitant des périphériques supplémentaires pour faire presque tout ce qui n’est pas possible avec le clavier, mais sa valeur réside dans ce qu’elle a donné aux adolescents chanceux qui en ont reçu un pour Noël en 1982.

La plupart d’entre eux l’auraient utilisé pour des jeux, mais dans n’importe quelle école, il y avait toujours un noyau dur d’enfants qui couraient avec, et en tant que l’un de ces enfants dans mon école, je suis reconnaissant pour ce que cela m’a joué, moi et beaucoup de mes collègues depuis . Je n’aurais jamais pu économiser 350 £ pour un BBC Micro et mes parents n’auraient certainement pas pu m’en acheter un, mais parce que Sinclair offrait quelque chose pour lequel je pouvais économiser, je pouvais utiliser le mien pour acquérir des compétences que je utilisent encore aujourd’hui.

À présent c’est un ordinateur pédagogique !

François Zipponi
Je suis François Zipponi, éditorialiste pour le site 10-raisons.fr. J'ai commencé ma carrière de journaliste en 2004, et j'ai travaillé pour plusieurs médias français, dont le Monde et Libération. En 2016, j'ai rejoint 10-raisons.fr, un site innovant proposant des articles sous la forme « 10 raisons de... ». En tant qu'éditorialiste, je me suis engagé à fournir un contenu original et pertinent, abordant des sujets variés tels que la politique, l'économie, les sciences, l'histoire, etc. Je m'efforce de toujours traiter les sujets de façon objective et impartiale. Mes articles sont régulièrement partagés sur les réseaux sociaux et j'interviens dans des conférences et des tables rondes autour des thèmes abordés sur 10-raisons.fr.