Même si l’on dit souvent que l’ère des paquebots a pris fin dans les années 1950 avec l’essor de l’aviation commerciale, la réalité n’est pas aussi claire. Au sortir des années 1940, un nouveau type de paquebot est né, utilisant des matériaux et une propulsion de pointe, avec une utilisation hybride civile et militaire par défaut, conduisant à une série de décisions de conception fascinantes. C'est dans ce contexte que les SS États-Unis est né, avec le cœur battant des navires de combat les plus rapides des États-Unis, avec des structures légères en aluminium et une capacité de survie intégrée dans chaque aspect de sa conception.
Surpasser l'ultra-rapide Iowa-class cuirassés avec lesquels il partage beaucoup d'ADN en raison de son manque de blindage lourd et de ses triples tourelles de 16 pouces, il est facilement devenu le paquebot le plus rapide, établissant des records de vitesse qui ont mis des décennies à être battus par d'autres navires océaniques, mais aucun Le paquebot l'a jamais vraiment battu en termes de vitesse ou de confort. Aménagé avec les œuvres d'art et les décorations ininflammables les plus élégantes des années 1950, ce serait encore aujourd'hui le moyen le plus rapide et le plus confortable de traverser l'Atlantique. Malheureusement, les paquebots ne sont plus considérés comme un moyen de voyager à l'ère de l'aviation commerciale, ce qui conduit les SS United States et leurs proches à se retrouver soit à la ferraille, soit coincés dans les limbes.
Dans le cas du SS United States, il a jusqu'à présent réussi à échapper au chalumeau, mais alors qu'il est dans les limbes, une grande partie de ses équipements ont été vendus aux enchères, et le groupe de conservation qui possède le navire cherche désespérément un moyen de financer sa restauration. Plus récemment, le propriétaire du quai où le navire est amarré à Camden, dans le New Jersey, a obtenu l'expulsion du navire par un juge, ce qui nous amènera à faire des choix très difficiles d'ici septembre.
Une conception unique
Le concepteur du SS United States est William Francis Gibbs qui, bien qu'il soit un ingénieur autodidacte, a réussi à traduire sa passion de toujours pour la construction navale en une gamme de navires très remarquables. Beaucoup d'entre eux ont été conçus à la demande de la Commission maritime des États-Unis (MARCOM), créée par la loi sur la marine marchande de 1936, jusqu'à son abolition en 1950. La tâche de la MARCOM était de créer un programme de construction de navires marchands pour des centaines de cargos modernes. des navires qui remplaceraient les navires d'époque de la Première Guerre mondiale qui constituaient l'essentiel de la marine marchande américaine. En tant qu'organisation hybride civile et fédérale, la marine marchande est destinée à fournir l'épine dorsale logistique de l'US Navy en cas de guerre et de conflit à grande échelle.
Le premier grand navire à être mis en service pour MARCOM fut le SS Amériquequi était un paquebot mis en service en 1939 et dont la carrière ne s'est terminée qu'en 1994 lorsqu'il (appelé alors le Étoile américaine) fait naufrage aux îles Canaries. Cela s'est produit après qu'il ait été vendu en 1992 pour être transformé en hôtel cinq étoiles en Thaïlande. La mise en cale sèche en 1993 a révélé que malgré l'âge avancé du navire, celui-ci était toujours dans un état remarquablement bon.
Il est intéressant de noter que le dernier navire de la marine marchande commandé par MARCOM était le SS United States, qui serait un navire hybride de transport de passagers civil et de transport de troupes militaires. Son frère, le SS America, était au service de la Marine de 1941 à 1946, date à laquelle il fut rebaptisé USS. West Point (AP-23) et transporta plus de 350 000 soldats pendant la période de guerre, plus que tout autre navire de troupes de la Marine. Sa grande sœur serait donc amenée à faire tout cela et bien plus encore.
Besoin de vitesse
Le cabinet d'architecture navale de William Francis Gibbs – appelé Gibbs & Cox en 1950 après l'arrivée de Daniel H. Cox – fut chargé de concevoir le SS United States, destiné à présenter ce que les États-Unis d'Amérique avaient de mieux à offrir. Ce serait le paquebot le plus grand et le plus rapide et donc aussi le transporteur de troupes et de ravitaillement le plus grand et le plus rapide de la marine américaine.
Grâce aux progrès métallurgiques majeurs de la Seconde Guerre mondiale et avec le soutien total de la marine américaine, la conception comportait une installation de propulsion de style militaire et une conception fortement compartimentée, inspirée par exemple de celle des cuirassés de la classe Iowa. Cela signifiait deux salles des machines séparées et des niveaux de redondance similaires ailleurs, pour isoler toute inondation et autre type de dommage. La superstructure a quant à elle été construite en aluminium, ce qui la rend à la fois très légère et très résistante à la corrosion. Les huit chaudières de type M de l'US Navy (fonctionnant à seulement 54 % de leur capacité) et une conception d'hélice à quatre arbres ont tiré des leçons apprises des navires rapides de l'US Navy pour réduire au minimum les vibrations et la cavitation. Ces leçons incluent par exemple la conception d'hélices à cinq et quatre pales également utilisée avec les cuirassés de la classe Iowa avec leurs configurations les plus récentes.
Une autre caractéristique tirée de l'expérience était une protection incendie de haut en bas après les terribles pertes des SS. Château de Morro et SS Normandie, sans bois, tissus ou autres matériaux inflammables à bord, ce qui conduit à l'utilisation de verre, de métal et de fibre de verre filée, ainsi que de tissus et tapis ignifuges. Cela s'étendait aux œuvres d'art qui se trouvaient à bord du navire, ainsi qu'au piano à queue du navire, fabriqué en acajou dont l'incapacité à s'enflammer a été démontrée en essayant de le brûler avec un feu d'essence.
La vitesse maximale réelle que le SS United States peut atteindre est encore inconnue, car elle était à l'origine un secret militaire. Son premier essai de vitesse aurait vu le navire atteindre une vitesse stupéfiante de 43 nœuds (80 km/h), mais après que le navire ait été retiré des United States Lines (USL) dans les années 1970 et ne soit plus considéré comme un actif auxiliaire naval, sa vitesse maximale lors de l'essai du 10 juin 1952, il s'est avéré qu'elle était de 38,32 nœuds (70,97 km/h). En service chez USL, sa vitesse de croisière était de 36 nœuds, ce qui lui a valu le Ruban Bleu et lui donne à juste titre sa place de navire amiral américain.
Une étoile qui s'estompe
Le SS United States a été retiré du service passagers en 1969, de manière très inattendue. Bien que l'USL n'utilisait plus le navire, il resta un navire de réserve de l'US Navy jusqu'en 1978, ce qui signifie qu'il resta fermé à toute personne autre que le personnel de l'US Navy pendant cette période. Une fois que la marine américaine n'a plus jugé le navire adapté à ses besoins en 1978, il a été vendu, entraînant une période de propriétaires successifs. Il convient de noter que Richard Hadley avait prévu de le convertir en copropriétés maritimes à temps partagé et avait vendu aux enchères tous les aménagements intérieurs en 1984 avant que son financement ne s'effondre.
En 1992, Fred Mayer a voulu créer un nouveau paquebot pour concurrencer le Queen Elizabeth, ce qui l'a amené à faire enlever l'amiante et autres matières dangereuses du navire en Ukraine, après quoi le navire a été remorqué jusqu'à Philadelphie en 1996, où il est resté. depuis. Deux autres propriétaires, dont Norwegian Cruise Line (NCL), sont brièvement entrés en scène, mais les difficultés économiques ont fait échouer les projets visant à le relancer en tant que paquebot actif. Finalement, NCL a cherché à vendre le navire à la ferraille, ce qui a conduit le SS United States Conservancy (SSUSC) à en reprendre la propriété en 2010 et à préserver le navire tout en cherchant des moyens de le restaurer et de le réaménager.
Considérant que le colistier du SS United States (le SS America) a été perdu quelques années auparavant, cela laisse le SS United States comme le seul exemple de paquebot Gibbs et un rappel poignant de ce qui aurait été un moment fort. des prouesses maritimes des États-Unis. Comparé au bilan du Royaume-Uni ici, avec le Reine Elizabeth 2 (QE2, actif depuis 1969) aujourd'hui un hôtel flottant à Dubaï et au Reine Mary 2Lors de son voyage inaugural en 2004, les États-Unis semblent plutôt maigres lorsqu'il s'agit de préserver leur héritage de paquebots.
Fin de la ligne?
Le conservateur de l'USS de classe Iowa New Jersey (BB-62, actuellement fraîchement sorti de la cale sèche), Ryan Szimanski, est venu de son navire-musée l'année dernière pour jeter un coup d'œil au SS United States, qui est amarré littéralement à portée de vue de sa propre fierté et de sa joie. Grâce aux vidéos qu'il a réalisées, on comprend à la fois à quel point l'intérieur du navire est dépouillé, mais aussi à quel point le navire est étonnamment bien conservé aujourd'hui. Même après des décennies sans mise en cale sèche ni entretien approfondi, le navire semble pouvoir entrer en cale sèche demain et en ressortir comme neuf environ un an plus tard.
Au final, la question reste de savoir si le SS United States mérite d’être préservé. Il existe de nombreux arguments pour expliquer pourquoi tel serait le cas, depuis son histoire unique en tant que membre de la marine marchande américaine, sa relation avec le très réussi SS America, le fait qu'il s'agisse effectivement d'un navire jumeau des quatre cuirassés de la classe Iowa, ainsi que d'un un rappel fort de l'importance de la marine marchande américaine à un moment donné. Ce dernier point en particulier est un point qui passionne plutôt le professeur Sal Mercogliano (de What's Going on With Shipping?).
Actuellement, le SSUSC est en pourparlers avec un promoteur immobilier basé à New York sur un concept de réaménagement, mais cela a été mis en péril lorsque le propriétaire de la jetée a soudainement doublé le loyer, conduisant à l'expulsion en septembre. À moins que quelque chose ne s'améliore bientôt, le SS United States a de bonnes chances de suivre bientôt l'USS. Faucon minouUSS John F. Kennedy (qui a failli devenir un navire-musée) et bien d'autres encore dans l'oubli des ferrailleurs.
Qu’est-ce qui, pourrait-on se demander, est véritablement au nom des SS ? États-Unis?
