L’eau qui s’écoule de votre robinet, ou qui est inutilement conditionnée dans une bouteille à usage unique, ou qui a permis de faire pousser les produits dans votre réfrigérateur, tout cela pourrait bien provenir d’aquifères quelque part. Ce sont des couches de matériaux souterrains qui retiennent l’eau et peuvent être constituées de roches poreuses ou de sédiments comme le sable et le gravier. Lorsqu’il pleut, une partie de l’eau s’accumule dans les lacs et les rivières et finit par s’écouler vers la mer, mais une partie s’infiltre profondément dans le sol et s’accumule dans ces réserves souterraines.
Nous creusons des puits peu profonds ou forons des forages plus profonds pour puiser dans les aquifères afin d’hydrater notre civilisation, mais cette extraction est devenue incontrôlable. Un nouvel article alarmant publié aujourd’hui dans la revue Nature a examiné les données disponibles sur 1 700 systèmes aquifères dans le monde et a constaté que les eaux souterraines baissaient dans 71 pour cent d’entre eux. Plus des deux tiers de ces aquifères diminuent de 0,1 mètre (0,33 pied) par an, tandis que 12 pour cent enregistrent un taux de 0,5 mètre. (Considérez ce déclin comme si vous regardiez dans un puits, puis revenez l’année suivante et constatez que le niveau d’eau est 0,1 mètre plus bas.) Près d’un tiers des aquifères connaissent une baisse. accéléré l’épuisement, ce qui signifie que le déclin s’accélère, en particulier là où le climat est sec et où de nombreuses cultures ont besoin d’être arrosées.
« Les observations du monde réel – dont 300 millions dans des centaines de milliers de puits à travers le monde – montrent deux résultats principaux », déclare Scott Jasechko, spécialiste de l’eau de l’UC Santa Barbara, co-auteur principal du nouvel article. « La première est que la diminution rapide des eaux souterraines est malheureusement répandue à l’échelle mondiale, en particulier dans les endroits secs où les terres cultivées sont étendues. Et puis, pire encore, le déclin des eaux souterraines s’est même accéléré au cours des quatre dernières décennies sur une part disproportionnée de la masse continentale mondiale.
Les aquifères sont censés être des réserves d’eau fiables, enfermées en toute sécurité sous terre, là où le liquide ne peut pas s’évaporer facilement. Il s’agit d’un fonds pour les jours de pluie – ou, plus précisément, d’un fonds pour les jours secs – disponible dans lequel on peut puiser en cas de besoin, comme lors d’une sécheresse. Mais du Chili à l’Afghanistan, en passant par l’Inde, la Chine et les États-Unis, les humains vident ces réserves d’eau à un rythme insoutenable. (Dans les cartes ci-dessous, le rouge foncé indique une baisse des eaux souterraines d’un mètre par an, les rouges plus clairs montrant une diminution moindre.) Dans les régions où un climat déjà sec devient de plus en plus sec en raison du changement climatique, les gens disposent de moins d’eau souterraine sur laquelle compter, et ils sont donc obligés de surexploiter les aquifères.
