Lorsque les premiers habitants sont arrivés en Amérique du Nord, ils ont exploité les avantages des petits feux périodiques en allumant les leurs pour rendre l’écosystème plus productif. Mais avec les Européens, et plus tard la propagation du logement et de l’industrie dans les États occidentaux, est venu le concept de suppression des incendies : pour protéger les vies et les biens, les incendies de forêt doivent être éteints le plus rapidement possible. Dans les forêts sèches de l’Ouest américain, sans beaucoup d’activité microbienne pour recycler la végétation, cela a conduit à une accumulation dangereuse de carburant.
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Considérez la région autour de la ville de Cranbrook dans le sud-est de la Colombie-Britannique. Avant la suppression des incendies, ses forêts étaient principalement constituées de pin ponderosa et de douglas, avec probablement moins de 50 arbres par hectare. La région connaîtrait un feu de forêt relativement doux tous les sept ans en moyenne. Tout feu de faible intensité brûlant à travers l’herbe, les arbustes et la litière de bois épargnerait la plupart des arbres, tout en gardant leur population sous contrôle.
Mais à la suite de la suppression des incendies, il y a maintenant 10 000 arbres par hectare, dont 95 pour cent sont des sapins de Douglas. Sans feux réguliers pour réguler les populations d’arbres, l’espèce a pris le relais. « C’est un exemple classique de la façon dont, si vous supprimez le feu du système, vous obtenez un changement vraiment important dans les espèces et la structure – essentiellement, la densité dans ce cas », explique Gray. Avec les arbres maintenant regroupés si densément, les incendies peuvent plus facilement se propager parmi eux et traverser un paysage. Pire encore, dit-il, avec 200 fois le nombre d’arbres par hectare maintenant, « ce ne sera probablement pas un incendie de surface », poursuit-il, ou un incendie qui affecte principalement les sous-bois. « Ce sera un feu de couronne de haute intensité, et il tuera tout. » Dans un feu de cime, les flammes se sont propagées entre la cime des arbres.
Grâce à cette combinaison de combustibles denses et d’un manque de pare-feu naturels, le paysage a perdu cette « immunité collective ». Maintenant, les incendies de forêt peuvent se propager rapidement car ils ont tellement de nouvelles zones qu’ils peuvent « infecter ». Et les plantes et les animaux sont moins préparés contre ce genre de feu massif. « Le feu brûle plus chaud et les espèces qui y vivent ne sont probablement pas adaptées à ce niveau de chaleur », explique Gray. « Et si les incendies se produisent sur une grande surface, il devient assez difficile pour eux de réenvahir un site. »
Si une forêt est effacée, cela crée des problèmes qui peuvent durer des années. Les animaux qui ont survécu n’auront pas de couverture pour se cacher des prédateurs. La brûlure qui en résulte est également mûre pour la colonisation par des espèces envahissantes, en particulier des mauvaises herbes opportunistes, dont les graines commencent à souffler des zones environnantes. S’ils s’établissent en premier, ils élimineront toutes les espèces indigènes qui tentent également de revenir dans la cicatrice de brûlure. « Ils profitent vraiment de ces conditions », dit Gray. « Et ils peuvent vraiment changer l’écologie d’un site en le rendant assez simple, en quelque sorte homogénéisé. »
Alors, comment savoir si un feu de forêt était « bon » ou « mauvais » pour un paysage ? En comptant les arbres via des satellites, des drones et des avions. Dans un incendie de faible gravité, moins de 20 pour cent des arbres seront morts. Pour un incendie de haute gravité, il est supérieur à 80 %. Le niveau de destruction peut varier considérablement au sein d’un même incendie : les bords peuvent brûler plus que l’intérieur, ou vice versa. La taille est aussi un facteur. « Si la parcelle est suffisamment grande, la forêt doit essentiellement réenvahir par les bords », explique Gray. « S’il s’agit d’un incendie de 50 000 hectares, c’est un long processus pour rétablir une forêt.
Les écologistes des feux de forêt analysent également la structure et la chimie du sol pour déterminer l’intensité de l’incendie. La présence d’un oxyde de fer rougeâtre, par exemple, indique que le feu de forêt a brûlé très chaud. Si les scientifiques constatent que les structures racinaires et les graines enfouies ont bien survécu, cela indique un incendie moins grave.
