La stratégie de Boston Metal est d’essayer de rendre la transition la plus digeste possible pour les sidérurgistes. «Nous ne posséderons ni n’exploiterons d’aciéries», déclare Adam Rauwerdink, responsable du développement commercial de l’entreprise. Au lieu de cela, il prévoit d’octroyer une licence pour la technologie des unités électrochimiques conçues pour remplacer simplement les hauts fourneaux ; la fonte liquide qui sort des cellules électrochimiques peut être manipulée comme si elle sortait d’un haut fourneau, avec le même équipement.
Travailler avec des investisseurs industriels, dont ArcelorMittal, explique Rauwerdink, permet à la startup d’apprendre « comment intégrer notre technologie dans leurs usines, comment gérer les matières premières entrantes, les produits métalliques sortant de nos systèmes et comment les intégrer en aval dans leurs usines. processus établis. »
Le siège social de la startup, situé dans un parc d’affaires à environ 24 km de Boston, est loin de toute usine sidérurgique, mais il attire aujourd’hui de fréquents visiteurs de l’industrie. Là-bas, l’unité électrochimique pilote de la startup, de la taille d’un grand four, est intentionnellement conçue pour être familière à ces clients potentiels. Si l’on ignore les hordes de câbles électriques qui y circulent et les boîtiers d’équipements électriques qui l’entourent, il est facile d’oublier que l’unité n’est pas simplement une autre partie du processus standard de fabrication de l’acier. Et c’est exactement ce qu’espère Boston Metal.
L’entreprise espère disposer d’une unité à l’échelle industrielle prête à être utilisée d’ici 2025 ou 2026. Cette échéance est cruciale, car Boston Metal compte sur les engagements pris par de nombreux grands sidérurgistes pour atteindre zéro émission de carbone d’ici 2050. la durée moyenne d’un haut fourneau est d’environ 20 ans, ce qui signifie que la technologie sera prête à obtenir une licence avant 2030, alors que les sidérurgistes planifient leurs dépenses d’investissement à long terme. Mais même aujourd’hui, dit Rauwerdink, la demande d’acier vert augmente, notamment en Europe, où il se vend quelques centaines de dollars de plus la tonne que le produit conventionnel.
C’est ce genre de marché florissant pour les technologies propres dont dépendent de nombreuses startups d’aujourd’hui. Les récents engagements des entreprises en faveur de la décarbonisation, ainsi que l’IRA et d’autres initiatives de dépenses fédérales, créent une demande importante sur des marchés « qui n’existaient pas auparavant », explique Michael Kearney, associé chez Engine Ventures.
Un facteur imprévisible, cependant, sera la manière dont les entreprises chercheront avec agressivité et fidélité à transformer leurs activités principales et à atteindre leurs objectifs déclarés publiquement. Selon Kearney, financer un petit projet pilote « ressemble davantage à du greenwashing si vous n’avez pas l’intention de développer ces projets ». Observer quelles entreprises passent des usines pilotes aux installations commerciales à grande échelle vous dira « qui est vraiment sérieux », dit-il. Mettant de côté les craintes de greenwashing, Kearney affirme qu’il est essentiel d’impliquer ces grandes entreprises dans la transition vers des technologies plus propres.
Susan Schofer, associée de la société de capital-risque SOSV, donne quelques conseils aux sociétés de capital-risque et aux startups réticentes à travailler avec des entreprises existantes dans des secteurs traditionnellement très polluants : surmontez-vous. « Nous devons collaborer avec eux. Ces titulaires possèdent des connaissances importantes que nous devons tous acquérir pour apporter des changements. Il doit donc y avoir un respect sain des deux côtés », dit-elle. Trop souvent, dit-elle, il y a « une attitude selon laquelle nous ne voulons pas faire cela parce que cela aide une industrie en place ». Mais la réalité, dit-elle, est que trouver des moyens permettant à ces industries d’économiser de l’énergie ou d’utiliser des technologies plus propres « peut faire la plus grande différence à court terme ».
Avoir de la chance
Il est tentant d’ignorer l’histoire des technologies propres 1.0. C’était il y a plus de dix ans, et il existe une nouvelle génération de startups et d’investisseurs. Il existe aujourd’hui beaucoup plus d’argent, ainsi qu’un plus large éventail d’options de financement. Nous sommes sûrement plus avisés ces jours-ci.
