Les cultures polynésiennes ont une tradition de navigation remarquable. Il témoigne de l’ingéniosité humaine et d’une compréhension intime de la nature. Là où les cultures occidentales ont développé des cartes et des outils pour tracer des parcours à travers le monde, la tradition polynésienne consiste davantage à utiliser les sens humains et les capacités de recherche de modèles pour déterminer où l’on se trouve et où l’on pourrait aller.
Aujourd’hui, nous allons nous plonger dans les techniques uniques de navigation polynésienne, en explorant comment l’observation approfondie du monde naturel a permis aux pionniers de parcourir de très loin l’étendue du Pacifique.
Exploration illimitée
Le peuple polynésien, habitant les îles de l’océan Pacifique, s’est lancé dans des voyages épiques sur de vastes distances bien avant l’avènement des outils de navigation modernes. Leurs compétences de navigation ont été essentielles à la découverte et au peuplement d’îles lointaines.
Hawaï est peut-être le meilleur exemple des prouesses polynésiennes en matière de navigation. À une distance de plus de 2 000 milles des autres masses continentales, il est pratiquement impossible de se rendre à Hawaï à moins de savoir où vous allez. Et pourtant, des preuves suggèrent que les navigateurs polynésiens étaient capables de trouver leur chemin vers les chaînes d’îles de la région vers 500 après JC, et peut-être même dès 100-200 après JC. Ce qui est d’autant plus impressionnant que ces grandes distances ont été parcourues sans même un une boussole, un sextant ou une carte.
L’essence de l’orientation polynésienne réside dans la compréhension et l’observation approfondies des signes naturels. Les océans, le ciel et même la faune ont tous fourni des indices qui pouvaient être déchiffrés par un observateur expérimenté. Aujourd’hui, nous n’aurions jamais pensé à utiliser ces méthodes. Nous pouvons utiliser des satellites pour nous tracer comme un point lumineux sur une carte et nous déplacer en regardant un écran. Mais sans cartes ni écrans à regarder, les explorateurs polynésiens ont plutôt tourné leur regard vers le monde qui les entourait, brandissant toutes sortes de drapeaux environnementaux utiles pour les aider à trouver des points d’intérêt.
Certaines techniques sont communes à de nombreuses cultures. L’astronomie s’est avérée aussi utile à la culture polynésienne qu’à toute autre culture, les étoiles étant utiles comme balises de navigation lorsqu’elles brillaient la nuit. Les navigateurs astucieux comprendraient comment les étoiles se levaient et se couchaient en fonction de leur propre position. Certaines étoiles se sont révélées utiles pour se rendre à certains endroits. Arcturus était connu comme un signe guidant vers Hawaï et appelé Hōkūle’a par les navigateurs polynésiens d’autrefois. Ceux qui quittaient Tahiti par bateau pouvaient simplement naviguer vers l’est et le nord jusqu’à Hōkūle’a est apparu directement entendu. L’étoile est au nord de l’équateur du même nombre de degrés qu’Hawaï. Ainsi, une fois sous l’étoile, on pouvait être sûr qu’ils étaient à la bonne latitude, et il suffisait de naviguer vers l’ouest avec le vent jusqu’à ce qu’Hawaï apparaisse à l’horizon.
D’autres techniques sont plus uniques. Les modèles de houle océanique pourraient faire allusion à des terres lointaines. Assistez à n’importe quel cours de mécanique des fluides de niveau universitaire et vous en apprendrez davantage sur les rues vortex et sur la manière dont une obstruction dans l’écoulement de l’eau crée des modèles en aval. Les mêmes effets sont à l’œuvre dans l’océan, où l’écoulement autour d’une île peut créer un motif dans l’eau lisible à grande distance. D’autres effets pourraient également télégraphier la position d’une terre à grande distance. Par exemple, pendant la journée, la terre est généralement plus chaude que l’eau environnante. Cela peut créer un courant thermique ascendant, transportant les nuages haut dans l’air, alors que les eaux environnantes auraient une couverture nuageuse beaucoup plus faible.
Peut-être le plus célèbre est que les testicules étaient un outil clé dans le kit de navigation polynésien. Il s’agissait d’une technique clé pour suivre les houles océaniques. Il s’agit de longues vagues dans l’océan qui se déplacent selon des schémas réguliers, générées par des conditions météorologiques lointaines plutôt que par des vents locaux. Ils peuvent se propager sur des milliers de kilomètres, avec des schémas affectés par des masses terrestres lointaines bien au-delà de ce que l’œil humain peut voir. On pense que ces navigateurs s’asseyaient dans un canoë, les jambes croisées, utilisant leurs testicules comme détecteurs très sensibles des mouvements générés par l’action de ces houles sous la surface de l’océan. D’autres récits suggèrent que la technique était réalisée debout, les testicules agissant comme une sorte de fil à plomb vivant.
Les animaux pourraient également être d’une grande aide à la navigation. Les porcs, grâce à leur odorat aiguisé, pouvaient être utilisés pour déterminer la proximité de la terre. Les oiseaux et la vie marine étaient également des indicateurs utiles. On sait que certains oiseaux s’envolent vers la mer le matin pour pêcher et reviennent sur terre le soir pour nicher. Ainsi, retrouver son chemin le soir pourrait être aussi simple que de suivre les oiseaux jusqu’à l’atterrissage.
Avec l’arrivée des explorateurs et colonisateurs européens, la navigation traditionnelle polynésienne connaît un déclin. Cependant, depuis la fin du XXe siècle, on assiste à un renouveau important. Des organisations comme la Polynesian Voyaging Society ont joué un rôle déterminant dans cette résurgence. Les voyages historiques du Hokule’a, une pirogue traditionnelle à double coque, naviguée selon des techniques anciennes, ont joué un rôle central dans cette renaissance, ravivant l’intérêt pour les pratiques traditionnelles et renforçant l’identité culturelle. En l’absence d’Hawaïens vivants connaissant les techniques traditionnelles, le maître navigateur satawalais Mau Piailug de Micronésie s’est joint au voyage pour guider le chemin.
Aujourd’hui, l’orientation polynésienne est reconnue non seulement comme une curiosité historique, mais aussi comme un élément précieux du patrimoine culturel mondial. C’est incroyable d’apprendre tout ce qui peut être réalisé grâce à une observation attentive et attentive du monde qui nous entoure. Ces techniques traditionnelles sont un véritable triomphe de l’ingéniosité humaine, un témoignage de ce qui peut être réalisé avec la seule capacité humaine brute.
Image en vedette : « Arrivée d’Hokule’a à Honolulu depuis Tahiti en 1976 » par Phil Uhl.
