«Je pense que le risque d’incendie de forêt cette année sera à peu près aussi élevé que possible», ajoute Swain. «Et c’est assez alarmant compte tenu de ce que nous avons vu ces dernières années.»
En 2019, l’incendie de Kincade a brûlé près de 80000 acres au nord de San Francisco et, en 2023, une rare tempête estivale a déclenché des centaines d’incendies qui ont recouvert le nord de la Californie de fumée. «Cette année, avec le manque de pluie et la quantité de carburant mort qui reste des années et des années de sécheresse, la Californie est toujours réceptive à une autre saison des incendies égale, sinon pire, que celle que nous avons connue l’année dernière», déclare Jon Heggie , chef de bataillon du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, également connu sous le nom de CalFire.
Avec une végétation déjà si desséchée, les allumages accidentels peuvent se transformer en grandes flammes. Mais le pire de la saison des incendies de l’État n’arrive généralement qu’à l’automne, lorsque les vents saisonniers se déchirent, provoquant des incendies de forêt à des vitesses incroyables. C’est ce qui a rendu le feu de camp de 2018 si meurtrier: les vents ont accéléré la conflagration à travers une végétation extrêmement sèche si rapidement que de nombreux habitants de la ville de Paradise n’ont pas pu s’échapper. Quatre-vingt-cinq personnes sont mortes.
Il y a un aspect frustrant et souvent tragique à la science du feu et à la prédiction de la probabilité d’allumage: des chercheurs comme Clements peuvent utiliser la modélisation chamise et atmosphérique pour avertir lorsque les conditions seront mûres pour un incendie incontrôlable en Californie, mais ils ne peuvent pas dire où ça va éclater. En 2018, dit Clement, le carburant sec et les vents forts prévus lui ont indiqué que le risque d’incendie était très élevé juste avant l’incendie de camp. «Je savais que la veille, il y aurait un mauvais incendie», dit-il. «Nous ne savions tout simplement pas où cela allait se passer.»
La compagnie d’électricité Pacific Gas & Electric a par la suite plaidé coupable devant le tribunal des accusations d’homicide involontaire coupable liées à l’incendie, admettant que son équipement l’avait déclenché. Selon le Los Angeles Times, le service public avait la possibilité de déclencher ce qu’on appelle une coupure de courant de sécurité publique, ou PSPS, pour mettre hors tension cet équipement, mais ne l’a pas fait. PG&E s’est depuis engagée à améliorer ce programme PSPS.
Une partie de ce qui éclaire la décision du PSPS est la prévision du vent et de l’humidité. Mais l’autre partie est chamise: les équipes PG&E échantillonnent l’usine à partir de sites à travers le nord de la Californie. Toutes ces données entrent dans un indice de potentiel d’incendie, ou FPI, que le personnel du service public calcule chaque jour, prévoyant trois jours pour ses territoires. «Notre FPI est en fait assez sensible aux changements d’humidité du carburant vivant», déclare Richard Bagley, météorologue senior PG&E. «C’est ainsi qu’il est vraiment important pour nous de bien comprendre cette pièce du puzzle.»
Le changement climatique, bien sûr, complique ce casse-tête, aggravant la crise des incendies de forêt en Californie. Les pluies arrivent plus tard dans l’année, ce qui signifie que les vents saisonniers ont plus de temps pour provoquer des incendies dans un paysage qui se déshydrate depuis le printemps. Et d’une manière générale, une atmosphère plus chaude et plus sèche aspire plus d’eau des plantes. Chamise raconte donc l’histoire d’un État aux prises avec un bouleversement décisif. «Si vous pensez au changement climatique et aux incendies de forêt, tout dépend de l’humidité du carburant», dit Clements. «Nous devenons plus secs, donc nous tirons plus d’humidité de ces plantes et réduisons l’humidité du sol.»
« Les empreintes digitales du changement climatique », ajoute Clements, « sont partout. »
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