C’est pourquoi une intensification rapide reste si difficile à prévoir. Mais les scientifiques utilisent à la fois des données vieilles de plusieurs décennies et de nouvelles mesures pour résoudre ce problème. Le mois dernier, Wang a publié un article dans la revue Communications naturelles analyser la fréquence des cyclones qui s’intensifient rapidement (« ouragan » est un autre mot pour cyclone) en haute mer et à moins de 250 milles d’un littoral au cours des quatre dernières décennies.
Avec l’aimable autorisation de Yi Li
Bien que Wang n’ait trouvé aucune tendance significative en haute mer, l’intensité de l’intensification rapide a explosé près des côtes. (Les graphiques ci-dessus montrent le nombre d’événements d’intensification rapide entre les années 1980 et 2020. Le graphique du bas montre les événements où la vitesse du vent a augmenté d’au moins 30 nœuds en 24 heures, et le graphique du haut montre une intensification encore plus extrême de 45 nœuds.)
Idalia en était un excellent exemple, s’intensifiant rapidement à mesure qu’elle s’approchait de la côte de Floride. « Il y a quarante ans, nous connaissions chaque année cinq événements d’intensification rapide dans la région côtière offshore. Mais maintenant, nous en avons 15, donc ce nombre a triplé », explique Wang. « Nous pensons que l’affaiblissement du cisaillement vertical du vent et l’augmentation de l’humidité peuvent être deux raisons importantes pour lesquelles nous observons cette tendance très significative dans les événements d’intensification rapide. »
Le changement climatique, lui aussi, fournit toujours plus d’énergie thermique dont les ouragans peuvent se nourrir : plus tôt cet été, la Floride a enregistré des températures de l’eau de 101 degrés Fahrenheit. En effet, l’analyse de Wang a révélé que l’augmentation de l’intensification rapide en mer pourrait être due à la fois à la variabilité naturelle du climat et au changement climatique d’origine humaine. Même si les scientifiques devront mener des études spécifiques pour déterminer dans quelle mesure le changement climatique a contribué à l’intensification rapide d’Idalia près de la côte, il s’agit d’un « scénario que nous pourrions voir davantage à l’avenir », explique Wang.
De même, le climatologue Karthik Balaguru, du Pacific Northwest National Laboratory, a découvert que la côte atlantique est en train de devenir un terrain fertile pour les ouragans qui s’intensifient rapidement. Une fois de plus, le problème devrait s’aggraver avec le changement climatique. « Nous avons constaté un réchauffement de la mer, une réduction du cisaillement du vent et une atmosphère de plus en plus humide », explique Balaguru. « Tous ces facteurs deviennent de plus en plus favorables, rendant l’environnement en général plus propice à l’intensification. »
Le facteur de cisaillement du vent est particulièrement intéressant car il commence à l’autre bout du pays. Les modèles climatiques prédisent que l’est de l’océan Pacifique va se réchauffer considérablement, avec un réchauffement maximal juste au nord de l’équateur. « Cela déclenche essentiellement des vagues dans l’atmosphère », explique Balaguru. « Ces vagues, à leur tour, modifient la circulation dans la haute troposphère au-dessus de l’Amérique du Nord. Et l’une des conséquences de ces changements de circulation est que le cisaillement du vent va probablement diminuer, en particulier à proximité des régions côtières. » Sur la côte atlantique, cette réduction du cisaillement du vent favoriserait l’intensification rapide des ouragans à l’approche de l’atterrissage.
C’est une autre illustration de la complexité déconcertante d’une intensification rapide. Mais avec davantage de données, les scientifiques peuvent mieux comprendre le phénomène et améliorer leurs modèles, permettant ainsi aux populations côtières de mieux prévenir les monstres qui se précipitent vers le rivage.
