Tal, obsédé par les maladies infectieuses depuis la perte d'un oncle à cause du VIH/SIDA et d'un cousin à cause d'une méningite à méningocoque, se demandait ce que cette diversité frappante pourrait révéler sur notre réponse immunitaire à l'infection. Selon une hypothèse, le large éventail de ces récepteurs serait le résultat d’une course aux armements évolutive entre les microbes pathogènes et le système immunitaire. Considérez le récepteur comme une serrure et le message « Rien à voir ici » comme une clé. Les agents pathogènes pourraient évoluer pour produire leurs propres imitations chimiques de cette clé, se cachant ainsi du système immunitaire à la vue de tous. En réponse, la population humaine a développé une large gamme de serrures pour contrecarrer toute clé d'imposteur donnée.
Voulant tester cette hypothèse, Tal s'est retrouvée à parcourir les couloirs de Stanford, demandant à ses collègues : « Qui a un bug sympa ? Quelqu'un lui a donné Borrélia burgdorferi, la bactérie responsable de la maladie de Lyme. Des recherches antérieures menées par la collaboratrice de Tal, Jenifer Coburn, microbiologiste aujourd'hui au Medical College of Wisconsin, avaient établi que la bactérie de Lyme contenait une protéine spéciale essentielle à l'établissement d'une infection durable. Éliminez cette protéine et le système immunitaire submergera rapidement les insectes. La grande question, cependant, était de savoir ce qui rendait cette protéine si essentielle. Alors Tal a utilisé ce qu'on appelle une sonde à haute affinité comme appât et a attrapé le BorrélieC'est une imitation de notre signal « Ne me mange pas » qui s'y lie. En d’autres termes, elle a confirmé que la protéine sournoise de la bactérie correspondait, comme prévu, au signal d’une cellule saine.
Différences sexuelles dans l’infection de Lyme
Jusque-là, dit Tal, elle n’avait jamais beaucoup réfléchi à la maladie de Lyme. Mais plus elle en apprenait, plus elle devenait perturbée. Même après un traitement antibiotique opportun, environ 10 % de tous les patients atteints de Lyme développent des symptômes chroniques pouvant inclure une douleur écrasante, une fatigue débilitante et des changements cognitifs qui rendent les tâches de base difficiles.
AVEC L'AUTORISATION DU GROUPE DE RECHERCHE TAL
La réaction de la communauté médicale est peut-être encore plus alarmante que la maladie. « J'ai réalisé qu'il y avait une débâcle de santé publique autour de Lyme et qu'elle était, faute d'un meilleur mot, obscène », dit Tal. Les patients atteints de Lyme chronique sont plutôt féminins et, pendant des décennies, les cliniciens ont considéré leurs symptômes comme des signes de maladie mentale. L’establishment médical « n’a rien fait d’autre que de les traiter de fous », dit Tal, « au lieu d’admettre qu’ils ne comprennent tout simplement pas ce qui se passe ».
Aujourd’hui, il n’existe aucun moyen objectif de diagnostiquer la maladie de Lyme chronique, ni aucun traitement médicalement accepté. Pour certains patients, des traitements prolongés avec des doses élevées d’antibiotiques peuvent atténuer les symptômes, mais ceux-ci comportent également de sérieux risques. (Ils peuvent, par exemple, endommager le microbiome, entraînant des effets négatifs importants sur la santé.) Et comme l’antibiotique utilisé actuellement empêche uniquement les bactéries de se répliquer, note Tal, c’est au système immunitaire de tuer les envahisseurs. Si les cellules immunitaires ne peuvent pas distinguer les amis des ennemis, l’utilité des antibiotiques peut être limitée.
Les patients chroniques de Lyme sont plutôt féminins, et pendant des décennies, l’establishment médical « n’a fait que les traiter de fous », dit Tal, « au lieu d’admettre qu’ils ne comprennent tout simplement pas ce qui se passe ».
Pour Tal, ces révélations étaient électrisantes. Elle s’est plongée dans l’immunologie de la maladie de Lyme, en se concentrant notamment sur les différences entre les sexes. Lors d’une expérience sur des souris, elle a découvert que la bactérie de Lyme « défigurait complètement » l’utérus. Pourtant, après avoir parcouru des décennies de recherche sur Lyme, elle n’a pu trouver qu’une seule autre étude documentant même une infection utérine.
Ce déficit reflète des problèmes plus importants dans la recherche médicale. « Cela fait si longtemps que nous laissons les hommes dicter l'orientation du financement de la recherche », déclare Tal. Traditionnellement, les études se concentraient sur des sujets masculins et une politique de la FDA de 1977 interdisait aux femmes de participer à la plupart des essais cliniques aux États-Unis en raison de malformations congénitales causées par la thalidomide. Ce n'est qu'en 1993 que la loi fédérale exigeait que les études incluent les femmes et les minorités. Ceci, associé à d’autres préjugés médicaux fondés sur le sexe et le genre, signifie que de nombreuses maladies à prédominance féminine restent sous-étudiées. « Une grande partie de ces recherches sont effectuées sur des mâles, des souris mâles – mâles, mâles, mâles », explique Tal. « Et je dis non. »
Tal soupçonne que les disparités entre les sexes observées dans la maladie de Lyme chronique et d'autres maladies chroniques déclenchées par des agents pathogènes pourraient être dues au fait que les hommes réagissent plus robustement à une infection aiguë. Cette approche sans restriction est risquée – « Votre système immunitaire a le pouvoir de vous tuer », note-t-elle – mais elle peut signifier que les hommes, en moyenne, peuvent tuer davantage de virus ou de bactéries au cours de la première semaine critique de l’infection. Une fois cette fenêtre fermée, le système immunitaire se stabilise en grande partie, explique Tal. Les agents pathogènes qui ont échappé au blitz initial pourraient s’installer à long terme dans le corps, provoquant potentiellement des symptômes persistants. Et les femmes ont plus de risques de souffrir de maladies chroniques.
