Nous sommes en 2024. Le programme Artemis de la NASA bat son plein et nous espérons revenir très bientôt à la surface de la Lune. Les astronautes n’ont pas marché sur ce rocher céleste bien-aimé depuis 1972 ! Un atterrissage humain était prévu pour 2025, mais a maintenant été repoussé à 2026, et cela nous inquiète tous un peu. La dernière fois que nous avons voulu y aller, cela n’a pris que 8 ans !
Aujourd’hui, d’une manière ou d’une autre, c’est plus difficile, mais la NASA vise également plus haut. Il ne veut plus se contenter de se promener un peu autour de la Lune pour saluer les caméras de télévision. Cette fois, on parle d’établir des bases permanentes sur la Lune et d’effectuer des travaux utiles, comme l’exploitation minière. C’est une pensée alléchante, mais qu’est-ce que cela signifie pour le caractère sacré de l’un des derniers biens immobiliers à avoir encore été gâché par les humains ? Les chercheurs soutiennent déjà que nous devons agir pour protéger cet environnement précieux et unique.
Il y a de l’or lunaire dans ces collines de Thar Moon
Auparavant, les astronautes se rendaient sur la Lune avec suffisamment de provisions pour subvenir à leurs besoins pendant une courte visite. Alors que des plans sont en cours d’élaboration pour une base durable sur la Lune, l’exploitation des ressources disponibles localement suscite davantage d’intérêt. Cela permettrait de réduire la quantité de marchandises à transporter par fusée, ce qui est incroyablement coûteux. Les scientifiques ont découvert de l’eau gelée sur la Lune, cachée dans des cratères protégés du soleil. Ils restent régulièrement à des températures inférieures à -225 °C et pourraient contenir des indices sur la manière dont les astéroïdes ont transporté l’eau jusqu’à la Terre. Ou bien, ils pourraient être exploités pour répondre aux besoins des astronautes vivant sur la Lune, soit pour fournir de l’eau potable, soit pour se diviser en oxygène pour la respiration et en hydrogène comme carburant.
On espère également que ces cratères ultra-froids pourraient servir de base utile pour un télescope basé sur la Lune. Tout comme les télescopes spatiaux, un télescope sur la Lune n’aurait pas à faire face aux distorsions de l’atmosphère terrestre ni à la pollution lumineuse. En étant si froid, il serait possible de construire un détecteur très sensible sans avoir besoin de mécanismes de réfrigération complexes comme ceux utilisés sur les télescopes spatiaux comme le JWST. Un grand télescope construit dans un cratère lunaire pourrait potentiellement nous aider à imager les surfaces de planètes lointaines similaires à la nôtre.
Il y a aussi la perspective de trouver des minéraux utiles à rapporter sur Terre. Les principaux candidats sont les éléments de terres rares et les gisements d’hélium-3 qui pourraient être utiles pour la production d’énergie par fusion. Ce dernier peut être facilement trouvé sur Terre, et ce dernier n’est pas particulièrement utile tant que nous n’avons pas de réacteurs à fusion commerciaux viables. Cependant, les scientifiques et les ingénieurs planifient toujours à l’avance, et certains chercheurs travaillent sur des concepts sur la façon dont ces ressources pourraient être obtenues sur la Lune et ramenées sur Terre pour une exploitation lucrative.
Le problème de l’exploitation minière est qu’elle a tendance à perturber un peu l’environnement. Ou beaucoup, selon la profondeur à laquelle vous creusez et la manière dont vous vous y prenez. Sur Terre, l’humanité a commencé à gérer ce problème. De nombreux pays exigent désormais que des évaluations environnementales et des processus d’approbation stricts soient passés avant que de nouveaux projets miniers puissent démarrer. Dans une certaine mesure, cela permet de contrôler l’activité minière et de contribuer à préserver l’environnement. Malheureusement, l’exploitation minière continue de causer de nombreux dommages environnementaux, mais nous sommes au moins conscients du problème et faisons quelque chose pour le maîtriser.
Sur la Lune, la situation est tout à fait différente. La Lune n’est la propriété d’aucune nation et ne relève pas non plus des frontières d’un seul pays. Les Accords Artemis ont été élaborés pour résoudre ce problème, constituant un ensemble de « Principes de coopération dans l’exploration civile et l’utilisation de la Lune, de Mars, des comètes et des astéroïdes à des fins pacifiques ». Tout comme les traités spatiaux antérieurs, ils consacrent la coopération et le respect mutuel comme principes fondamentaux et visent à éviter les conflits ou l’utilisation militaire de ces zones ou ressources. Ils engagent également les pays à se soutenir mutuellement en utilisant des normes interopérables dans la mesure du possible, ainsi qu’en matière de sauvetage et de fourniture d’une assistance d’urgence à leurs astronautes respectifs.
Les scientifiques espèrent que dans un esprit similaire, les nations respecteront le statut de la Lune en tant que lieu précieux et préservé. Des inquiétudes ont été exprimées quant au fait que les opérations minières pourraient perturber l’environnement naturel, compromettant les efforts d’étude de la Lune telle qu’elle se présente aujourd’hui. Par exemple, les opérations d’extraction d’eau pourraient détruire des indices vitaux sur l’histoire de notre système solaire, enfouis profondément dans la glace lunaire. Une activité accrue sur l’orbite de la Lune pourrait également perturber les efforts scientifiques. Avec davantage de satellites en orbite autour de la Lune pour soutenir de nouvelles opérations, il existe un risque que les futurs efforts de radioastronomie sur la face cachée de la Lune soient perturbés par des émissions parasites. La zone a été désignée comme « zone de silence radio » depuis 1971 par l’Union internationale des télécommunications (UIT), mais les règles ne tiennent pas compte de la prévalence croissante des nouveaux satellites.
Pour l’instant, seuls quelques sites sont protégés par les accords Artemis. Les artefacts historiques laissés par les missions Apollo en sont le principal exemple – ce qui n’est pas surprenant étant donné l’importance des premières missions sur la Lune. Cependant, les accords n’offrent aucune protection réelle aux zones potentiellement intéressantes pour les scientifiques. Il est donc possible que des domaines de grande valeur pour la recherche soient gâchés par la progression des opérations minières humaines.
Il y a un espoir que cela change. L’Union astronomique internationale (AIU) est sur le coup. L’objectif est de définir clairement quelles zones de la Lune doivent être préservées pour des recherches ultérieures. Il prévoit également d’améliorer le travail de l’UIT visant à protéger le silence radio sur la face cachée de la Lune, en créant des règles claires sur ce qui est acceptable et ce qui ne l’est pas. Un groupe de travail, dirigé par l’astronome Richard Green, a tenu sa première réunion sur le sujet l’année dernière.
Étant donné que nous n’avons pas encore atterri sur la Lune, cela peut sembler un peu mettre la charrue avant les bœufs. Le problème est qu’une fois que des sites cruciaux sur la Lune seront exploités ou perturbés d’une autre manière, des données scientifiques cruciales pourraient être perdues à jamais. Il est donc important de comprendre tout cela avant que les humains ne retournent sur la Lune de quelque manière que ce soit. Nous espérons que les scientifiques pourront protéger ce qui est important alors que l’humanité fait de petits pas vers peut-être, un jour, s’étendre au-delà de cette Terre.
