Il est facile d’imaginer qu’une fois qu’un vaisseau spatial quitte l’atmosphère terrestre et se trouve sur une orbite stable, la phase la plus dangereuse de la mission est terminée. Après tout, c’est à ce moment-là que nous fermons collectivement le flux en direct et que nous tournons notre attention vers les questions terrestres. Une fois que le feu et la fureur du lancement sont terminés, toute l’excitation est terminée. À partir de là, ce ne sont que des années à naviguer silencieusement dans le vide de l’espace. Quel est le pire qui puisse arriver?
Malheureusement, le fournisseur de radio par satellite Sirius XM vient de recevoir un rappel brutal qu’il y a encore beaucoup de choses qui peuvent mal tourner après que vous ayez perdu les liens sinueux de la Terre. Malgré un lancement sans faute début décembre 2020 sur un SpaceX Falcon 9 et un voyage apparemment sans incident vers sa position désignée en orbite géostationnaire à environ 35786 km (22236 mi) au-dessus de la planète, leur tout nouveau satellite de diffusion SXM-7 semble être en grave difficulté .
Maxar Technologies, maître d’œuvre du SXM-7, dit qu’ils essaient actuellement de déterminer ce qui ne va pas avec le satellite de 7 000 kilogrammes. Dans un communiqué, la société aérospatiale basée au Colorado a déclaré qu’elle se concentrait sur «l’achèvement de la mise en service du satellite en toute sécurité et l’optimisation de ses performances». Mais le langage utilisé par Sirius XM dans son dépôt du 27 janvier auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis était nettement plus pessimiste. Aucune mention n’est faite de la mise en ligne du SXM-7, et au lieu de cela, la société indique clairement que sa flotte de satellites existante sera en mesure de maintenir le service à ses clients jusqu’à ce qu’un remplacement puisse être lancé.
Alors, que s’est-il passé et, plus important encore, y a-t-il un espoir pour SXM-7? Aucune des deux sociétés n’a publié de détails concrets, et compte tenu du montant d’argent en jeu, il y a de fortes chances que le public ne connaisse pas toute l’histoire avant un certain temps. Mais nous pouvons théoriser un peu sur la base de ce que nous savons et faire des prédictions sur la direction que prendront les choses d’ici.
L’histoire jusqu’ici
Nous savons que le lancement s’est déroulé sans accroc. D’une part, Sirius XM a clairement indiqué qu’il n’impliquait pas SpaceX dans l’échec. Mais de plus, comme d’habitude pour le fournisseur de lancement commercial, toute la mission a été diffusée en direct. S’il y avait eu un problème pendant le carénage ou la séparation de la charge utile qui aurait pu endommager physiquement le SXM-7, le monde entier l’aurait vu.
Nous savons également que le SXM-7 fonctionnait normalement après sa séparation avec l’étage supérieur du Falcon 9. Le propulseur a placé le satellite sur une orbite de transfert géostationnaire, mais ce sont les propres systèmes de propulsion embarqués du vaisseau spatial qui étaient responsables de le transporter jusqu’au bout. Si le satellite avait complètement échoué ou n’avait pas répondu aux contrôleurs au sol, il ne serait jamais arrivé à son orbite prévue.
Qu’en est-il du vaisseau spatial lui-même? Comme son nom l’indique, SXM-7 est le septième satellite de ce type, tous basés sur une permutation du bus modulaire SSL-1300 de Maxar. Il s’agit d’une plate-forme extrêmement populaire et, depuis son introduction à la fin des années 1980, a été à la base de près de 150 satellites de communication et météorologiques actuels ou prévus. Parmi ceux-ci, seuls quelques-uns ont connu des pannes système majeures. En bref, il s’agit d’un vaisseau spatial mature et bien compris. Un problème systémique, même s’il n’est pas impossible, semble peu probable.
Mort à l’arrivée
Peu de temps après le décollage, Sirius XM a publié un communiqué de presse annonçant que le SXM-7 était en sécurité en orbite et fonctionnait normalement. Il a ensuite commencé le voyage de deux semaines vers l’orbite géostationnaire, et aussi récemment que le 14 janvier, un article sur le blog de Maxar a déclaré que le vaisseau spatial fonctionnait parfaitement et serait bientôt mis en service. Mais cela n’est jamais arrivé.
À ce stade, nous ne pouvons pas dire avec certitude pourquoi SXM-7 a échoué si tard dans le jeu. Mais si les contrôleurs au sol avaient le contrôle de l’engin spatial et étaient capables de le mettre en orbite, il va de soi que le défaut a quelque chose à voir avec sa capacité à être utilisé commercialement.
Certains ont émis l’hypothèse que le grand réflecteur dépliable du satellite, essentiel à sa capacité à fournir un flux audio aux minuscules antennes utilisées par les récepteurs radio XM grand public, ne s’est pas ouvert. Ou peut-être que le problème réside dans l’une des puissantes radios du satellite; soit SXM-7 ne peut pas recevoir la diffusion audio en liaison montante de Sirius XM, soit il ne peut pas la retransmettre sur Terre.
Le 27 janvier, un porte-parole de la société a clairement indiqué que malgré l’échec, Sirius XM avait toujours le contrôle du satellite et pouvait le manœuvrer. C’est en fait un détail très important. D’une part, cela confirme que ce n’était pas un échec total et que le vaisseau spatial est toujours intact. Mais cela signifie également que le satellite pourra se déplacer dans une «orbite de cimetière» s’il ne peut pas être mis en ligne. Avec seulement un nombre limité d’orbites géosynchrones disponibles, les satellites non fonctionnels doivent être supprimés en temps opportun. Alors que la capacité de repositionner les satellites de communication morts par un véhicule de dépannage a récemment été démontrée, c’est une opération coûteuse et complexe qui devrait être évitée dans la mesure du possible.
Un sinistre couvert
Alors que l’échec du SXM-7 est sûrement une grande déception pour Sirius XM, l’approche pragmatique de la société pour exploiter sa flotte de satellites devrait l’empêcher de devenir autre chose qu’un revers temporaire. Leurs principaux satellites XM-3 et XM-4 sont toujours en bonne santé et une sauvegarde orbitale est prête à prendre le relais en cas de besoin. Un autre satellite, SXM-8, devrait également rejoindre la flotte plus tard cette année. Mais au-delà de ces considérations pratiques, l’entreprise a également veillé à se protéger financièrement.
Dans le dépôt de la SEC, Sirius XM a révélé avoir acheté une police d’assurance de 225 millions de dollars pour SXM-7 qui couvrait non seulement le lancement, mais la première année d’exploitation commerciale. Alors que pour de nombreuses missions, il suffirait d’être remboursé pour un véhicule détruit pendant le décollage, ce cas est un exemple parfait de la raison pour laquelle l’extension de cette couverture à la durée de vie opérationnelle du vaisseau spatial peut être importante lorsque le succès à long terme d’une entreprise commerciale est potentiellement sur la ligne.
Mais si ce versement d’assurance potentiel pourrait être une bonne nouvelle pour les actionnaires de Sirius XM à court terme, il finira par aggraver un problème à l’échelle du secteur qui se construit depuis des années. Avec un bassin relativement limité d’assurés auprès desquels les primes peuvent être collectées, assurer les engins spatiaux est une proposition particulièrement risquée. Par exemple, le paiement de plus de 410 millions de dollars résultant de la perte d’un satellite militaire des Émirats arabes unis en juillet 2019 a annulé les primes de l’année pour l’ensemble du secteur.
Traditionnellement, cela n’a pas été très préoccupant, mais à mesure que les lancements deviennent moins chers et plus fréquents, la probabilité que les assureurs soient frappés par une réclamation augmente. Logiquement, cela devrait entraîner une augmentation des primes, mais comme l’assurance des engins spatiaux n’est pas obligatoire, les assureurs pourraient se fixer des prix s’ils ne font pas attention. Il sera intéressant de voir si un afflux de nouveaux clients peut équilibrer l’équation dans les décennies à venir, ou si le concept d’assurance spatiale dans sa forme actuelle finit par n’être guère plus qu’une note de bas de page historique intéressante des jours naissants du commerce spatial. .
