Le concept du char ambulant a toujours captivé l’imagination. Que vous parliez des marcheurs AT-AT de Guerres des étoilesou les Dreadnoughts de Warhammer 40 000, ils sont souvent décrits dans la fiction comme des ennemis puissants et capables sur le champ de bataille. Ces mastodontes sur pattes combinent idéalement la puissance de feu et la défense des chars traditionnels avec la polyvalence d’un déambulateur sur pattes.
Malgré leur allure futuriste, les chars ambulants n’ont jamais trouvé d’application militaire pratique. Voyons pourquoi les pistes règnent toujours en maître et pourquoi les machines de combat ambulantes resteront fermement dans le domaine de la fiction dans un avenir prévisible.
Un concept défectueux
La Première Guerre mondiale a vu l’avènement du char, qui s’est rapidement avéré révolutionnaire sur le champ de bataille. Les énormes machines à chenilles constituaient un excellent moyen de sortir de l’impasse dans la guerre de tranchées. Les chars étaient équipés de gros canons et de mitrailleuses qui pouvaient détruire les fortifications et les troupes non protégées, tout en offrant une protection significative contre les tirs d’armes légères à l’équipage à l’intérieur. Ils ont également la capacité de progresser sur des terrains meubles et boueux grâce à la faible pression au sol créée par l’utilisation de chenilles au lieu de roues.
Les chars ont cependant leurs inconvénients. Ils ne sont pas toujours doués pour affronter les obstacles ou les terrains très accidentés. Des fortifications relativement simples comme les dents de dragon peuvent facilement arrêter la poussée d’un char, tout en présentant potentiellement peu de difficultés à gérer pour une machine qui marche. Pour les zones denses et semées d’obstacles, comme les forêts ou les sentiers de montagne, il est facile d’imaginer la valeur d’un char ambulant qui pourrait enjamber des choses qui frustraient un char moderne.
En réalité, les chars ambulants présenteraient une pléthore de vulnérabilités dans les scénarios de combat. Des mécanismes de jambes complexes les rendraient très vulnérables aux dommages causés par les tirs ennemis. De plus, tout coup sur une jambe risquerait de déséquilibrer la machine ou de la faire basculer. C’est arrivé dans MechWarrior, et cela arriverait aussi dans la vraie vie. Faites sauter une jambe et vous obtenez une mission facile. En comparaison, si vous faites exploser une chenille de char, le véhicule reste debout et généralement relativement réparable.
Le facteur de forme de marche présente également d’autres problèmes. Outre la complexité mécanique et les problèmes de maintenance, il est difficile d’imaginer un char ambulant qui puisse être aussi bas au sol qu’un char de combat principal moderne. Les conceptions modernes visent à être aussi discrètes que possible pour les rendre difficiles à engager. Un marcheur de grande taille et disgracieux pourrait facilement être repéré et visé à une distance beaucoup plus grande qu’un char surbaissé qui peut plus facilement utiliser le terrain comme couverture.
Avec l’émergence de la guerre aérienne, des armes de précision et des armes antichar avancées, les unités terrestres modernes bénéficient grandement d’une grande mobilité. En effet, la valeur de la vitesse dans le combat mécanisé est évidente depuis la Seconde Guerre mondiale. Non seulement un char ambulant aurait du mal à manœuvrer rapidement pour répondre aux tirs ennemis, mais il aurait également du mal à suivre une armée moderne composée de chars réguliers, de véhicules blindés de transport de troupes et de camions. Au mieux, on pourrait imaginer qu’un char ambulant puisse réaliser un « jogging » de 10 à 20 km/h. Laissant de côté le trajet potentiellement horrible pour toute personne à bord, cela se compare mal à même les chars les plus lourds actuellement en service. Les modèles modernes peuvent facilement atteindre des vitesses de pointe de 70 km/h ou plus.
Il convient également de réfléchir aux avantages réels apportés par une conception ambulante. À l’exception de certaines défenses antichar passives et autres, dans quelle mesure les situations dans lesquelles un char ambulant serait capable d’avancer là où un char à chenilles ne le ferait pas sont-elles courantes ? Ensuite, comparez cela avec la facilité avec laquelle il serait de créer des défenses qui font trébucher une conception ambulante. Nous prendrons vos meilleures réponses dans les commentaires ci-dessous.
Une note de bas de page dans l’histoire
Malgré les défauts de l’idée, le concept n’a pas été totalement ignoré par la fraternité militaire. C’est au plus fort de la guerre froide que General Electric a exploré l’idée d’un véhicule militaire ambulant dans les années 1960. Cela a abouti au GE Walking Truck, tel que conçu par Ralph Mosher, également connu sous le nom de « machine anthropomorphe cybernétique » (CAM). Pesant 1 400 kilogrammes, il était destiné à faciliter le transport du matériel d’infanterie sur des terrains accidentés. Le prototype n’était ni blindé ni armé, servant simplement de preuve de concept.
Le Walking Truck était contrôlé par un opérateur assis à l’intérieur. L’opérateur manœuvrait les jambes de la machine avec des mouvements des pieds et des mains qui activaient les valves hydrauliques, contrôlant les membres de la machine. Ce fut l’une des premières machines à utiliser des commandes à retour de force pour aider l’opérateur. Le mécanisme de marche permettait au CAM de marcher sur des terrains variés et de transporter de lourdes charges. Cependant, il était terriblement lent, avec une vitesse de pointe de seulement huit kilomètres par heure. Il souffrait également d’une consommation d’énergie élevée et sa conduite était mentalement éprouvante pour son opérateur.
Malgré sa stature impressionnante, le Walking Truck n’était tout simplement pas un véhicule militaire pratique. Il n’était pas à la hauteur de sa tâche prévue, soit transporter du matériel, et encore moins servir dans un quelconque rôle de combat. Même les chars anciens de l’entre-deux-guerres battaient le Walking Truck dans un concours de vitesse.
Le Walking Truck a bénéficié de commandes à retour de force qui ont aidé l’opérateur à comprendre intuitivement ce que faisaient ses membres. Cela lui donnait une grande finesse, mais c’était mentalement épuisant à opérer.
Aujourd’hui, nous disposons d’une technologie, de capteurs et de commandes de contrôle de mouvement beaucoup plus avancés. Les robots marcheurs ont également parcouru un long chemin depuis les expériences farfelues du XXe siècle. Il est facile d’imaginer que de nombreux problèmes de contrôle soient éliminés dans une conception moderne qui pourrait automatiser la tâche de marche de l’opérateur grâce à des capteurs et des boucles de contrôle. Quoi qu’il en soit, les défauts fondamentaux d’une plateforme de marche demeureraient.
En effet, Boston Dynamics allait développer une gamme de robots à pattes destinés à effectuer un travail similaire au Walking Truck à plus petite échelle. Le prototype BigDog a finalement été développé pour devenir le système de support Legged Squad, qui a permis d’explorer la valeur d’un mule robotique pour aider les soldats débarqués au sol. La capacité du robot à travailler sur un terrain similaire à celui d’un soldat en marche s’est avérée très avantageuse, mais en fin de compte, le concept a été jugé peu pratique pour une utilisation opérationnelle. Les préoccupations concernant la réparabilité, le contrôle et l’utilité ont conduit à la fin du programme en 2015.
Fiction contre. Réalité
Les limitations des machines ambulantes sont si omniprésentes qu’il n’est pas surprenant que des chars ambulants n’aient jamais été construits ni déployés au combat. Même dans le monde de la fiction, leurs limites et leur nature disgracieuse sont évidentes. Dans la mesure où les AT-AT Walkers semblaient dévastateurs Guerres des étoilesil est facile d’imaginer un petit groupe de chars modernes se mettant en position à toute vitesse dans la neige et tirant quelques balles avant même que les mastodontes sur pattes puissent se retourner pour leur faire face.
Il en va de même pour les robots de combat de MechWarrior notoriété. Il est difficile d’imaginer qu’un robot de 14 mètres de haut puisse survivre longtemps alors qu’un impact d’obus sur la tête renverserait probablement même le modèle à deux pattes le mieux blindé. En effet, ces défauts s’appliquent à presque toutes les conceptions de chars ambulants que vous pouvez imaginer, à l’exception des conceptions volantes presque mythiques d’anime qui sont fondamentalement une tout autre chose.
Dans le monde réel dans lequel nous vivons, l’efficacité, la robustesse et la simplicité des chars à chenilles ordinaires règnent en maître. Aussi inquiétant que puissent paraître les chars ambulants dans la fiction, ils ne constitueront tout simplement jamais une menace sérieuse dans une situation de combat réelle.
