Il y a un film à venir, Argyle, à propos d’un auteur dont les romans d’espionnage sont un peu trop précis, et elle devient la cible d’un véritable jeu d’espionnage. Nous n’avons pas vu le film, mais il nous a fait penser à une aventure d’espionnage similaire datant de 1944 impliquant l’auteur de science-fiction Cleve Cartmill. Le tout s’est déroulé dans les pages du magazine Astounding (maintenant Analog) et a impliqué plusieurs autres sommités de la science-fiction allant de John W. Campbell à Isaac Asimov. C’est une belle histoire sur la façon dont est la science – enfin, la science – et aucun secret ni aucune législation ne peuvent la cacher.
En 1943, Cartmill interrogea Campbell sur la possibilité d’une histoire qui serait connue sous le nom de « Deadline ». Ce n’était pas sa première histoire, et ce ne serait pas non plus la dernière. Mais cela a failli le mettre dans une prison fédérale. Pourquoi? L’histoire concernait une bombe atomique.
Rien de nouveau
En soi, ce n’est probablement pas grave. HG Wells a écrit « Le monde libéré » en 1914, dans lequel il prédisait les armes nucléaires. Mais en 1914, on ne savait pas exactement comment cela fonctionnerait. Wells a mentionné « l’uranium et le thorium » et a écrit un compte rendu raisonnable de leur pouvoir destructeur :
Quand il pouvait à nouveau regarder en bas, c’était comme regarder le cratère d’un petit volcan. Dans le jardin ouvert devant le château impérial, une étoile frissonnante d’une splendeur maléfique jaillit et déversa vers eux de la fumée et des flammes comme une accusation. Ils étaient trop hauts pour distinguer clairement les gens ou marquer l’effet de la bombe sur le bâtiment jusqu’à ce que soudain la façade vacille et s’effondre devant la fusée alors que le sucre se dissout dans l’eau.
En fait, d’autres histoires antérieures prédisaient également des bombes, notamment « Solution Unsatisfactory » de 1941 d’Anson MacDonald, un pseudonyme de Robert Heinlen. Alors pourquoi l’histoire de Carmill intéressait-elle le FBI ?
L’histoire
Si vous souhaitez lire la nouvelle, vous pouvez le faire grâce à Internet Archive. Rappelez-vous, la science-fiction était plus simple à l’époque. Les principaux groupes de l’histoire sont les Sixa et les Seillia. Si cela ne vous dit rien, essayez de les épeler à l’envers. Vraisemblablement, les censeurs de guerre ne l’ont pas fait. Nous attendrons.
Les deux groupes sont en guerre et, apparemment, tous deux maîtrisent la bombe atomique. Tandis qu’un camp tente de le déployer et échoue, l’autre refuse, le jugeant amoral. En soi, ce n’est qu’une autre histoire et ne signifie rien de plus que Star Trek postulant une torpille à photons.
La description de la bombe et les problèmes liés à sa production sont ce qui a retenu l’attention :
« Avez-vous entendu parler du U-235 ? C’est un isotope de l’uranium.
« Qui ne l’a pas fait? »
« D’accord. J’énonce des faits, pas des théories. L’U-235 a été facilement séparé en quantité suffisante pour les recherches préliminaires sur l’énergie atomique, etc. Ils l’ont extrait des minerais d’uranium grâce à de nouvelles méthodes de séparation des isotopes atomiques ; ils ont maintenant des quantités mesurées en livres. Par « ils », j’entends les chercheurs de Seilla. Mais ils n’ont pas rassemblé la totalité du montant, ni une grande partie de celui-ci. Parce qu’ils ne sont pas du tout sûrs qu’une fois démarré, cela s’arrêterait avant que la totalité n’ait été consommée – en quelque chose comme une micromicroseconde.
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« Désormais, l’explosion d’une livre d’U-235, dit-il, ne serait pas d’une violence trop insupportable, même si elle libère autant d’énergie que cent millions de livres de TNT. Partir sur une île, il pourrait dévaster toute l’île, déraciner des arbres, tuer toute vie animale, mais même ces cinquante mille tonnes de TNT ne perturberaient pas sérieusement le tonnage vraiment inimaginable que représente même une petite île.
« Le problème, c’est qu’ils ont peur que cette explosion d’énergie soit d’une violence incomparable, sa simple et infime concentration d’énergie insupportable si grande que la matière environnante soit déclenchée. Si vous pouviez imaginer concentrer un demi-milliard d’éclairs parmi les plus violents que vous ayez jamais vus, compressant toute leur fureur dans un espace inférieur à la moitié de la taille d’un paquet de cigarettes, vous auriez une idée de l’essence concentrée d’hyperviolence de cette explosion. représenterait. Ce n’est pas simplement la quantité d’énergie ; c’est l’effroyable concentration d’intensité dans un volume infime.
« La matière environnante, incapable de maintenir normalement une explosion atomique auto-entretenue, pourrait être hyper-stimulée jusqu’à une explosion atomique sous les forces de l’U-235 et, dans le voisinage immédiat, libérer également son énergie. Autrement dit, l’explosion impliquerait non seulement une livre d’U-235, mais également cinq, cinquante ou cinq mille tonnes d’autres matières. L’ampleur de l’explosion est une question de conjecture.
Le protagoniste qui parle le plus est en mission secrète pour détruire la bombe ennemie, qui contient 16 livres d’U-235. Il décrit plus tard l’utilisation de deux hémisphères pour séparer la masse de réaction et le blindage neutronique lorsque la bombe est inactive.
Apparemment, l’idée originale de Cartmill n’était qu’une « super bombe », mais Campbell, qui a fréquenté le MIT et avait un diplôme de physique à Duke, lui a transmis des informations générales sur les bombes atomiques recueillies auprès du public.
Los Álamos
Beaucoup à Los Alamos lisent de la science-fiction. En fait, la rumeur dit que Cambell avait remarqué une augmentation des formulaires de changement d’adresse au Nouveau-Mexique et avait supposé que quelque chose se passait là-bas, bien qu’il n’en ait apparemment jamais parlé.
Lorsque l’histoire fut révélée en février 1944, les ouvriers de Los Alamos commencèrent à en parler. Après tout, ses préoccupations étaient très similaires aux leurs. Faut-il utiliser la bombe ? Il a également identifié la séparation comme un obstacle majeur et la crainte qu’une réaction en chaîne ne puisse s’arrêter.
Un agent de sécurité a pris note des conversations et l’a signalé au FBI. Une enquête sur Cartmill et Campbell en a résulté. Le FBI a même enquêté sur leurs connaissances, dont Isaac Asimov et Robert Heinlein.
Enquête et rétrospection
Rétrospectivement, la conception de la bombe de Cartmill ne fonctionnerait probablement pas, mais cela n’était peut-être pas clair en 1944. Mais elle prédisait le problème de la séparation isotopique et faisait allusion à plusieurs autres détails réalistes.
Les efforts déployés pour enquêter sur cette histoire étaient impressionnants. Le FBI a découvert que Campbell avait déjeuné avec un ingénieur travaillant sur un projet classifié sans rapport et l’a également interrogé. Cela n’a pas aidé que Campbell ait initialement affirmé que tout le contenu technique de l’histoire était dû à son influence, tandis que Cartmill a affirmé qu’il était l’architecte du faux dispositif nucléaire. Des lettres ultérieures montrèrent que les idées étaient en fait celles de Campbell.
Au moins un enquêteur était convaincu qu’une partie de l’histoire devait provenir de recherches classifiées. Cependant, le FBI n’a jamais trouvé de lien entre les personnes impliquées et le projet Manhattan qui a produit la bombe. En fin de compte, le gouvernement fédéral a interdit à Campbell de publier d’autres articles sur l’uranium ou l’énergie atomique jusqu’après la guerre.
La science-fiction d’hier est parfois la réalité de demain. Nous avons vu des approximations assez bonnes des téléphones portables, des voitures autonomes, de la réalité virtuelle et bien plus encore. Là encore, la fiction n’anticipe pas tout. Mais tout comme les législateurs ne peuvent pas modifier la valeur de pi, garder le secret scientifique est rarement efficace pendant très longtemps. La nature curieuse des scientifiques et des ingénieurs et le fait que la nature ne garde volontairement aucun secret rendent cet effort vain.
On craignait vraiment qu’une réaction nucléaire en chaîne puisse tout mettre fin à tout, mais ce n’est pas le cas, sinon vous ne liriez pas ceci. Mais aujourd’hui encore, extraire des isotopes n’est pas un jeu d’enfant.
