À ce stade, le lecteur moyen de Hackaday est probablement familier avec les crypto-monnaies dites « Proof of Work » (PoW), telles que Bitcoin, Ethereum et Dogecoin. Dans les termes les plus élémentaires, ces crypto-monnaies permettent aux utilisateurs de gagner de l’argent en consacrant une puissance de calcul au réseau. Malheureusement, il est bien au-delà du point où votre processeur de bureau standard déplace suffisamment de bits pour gagner quelque chose de valable. Les personnes cherchant à réaliser des bénéfices ont donc eu recours à la construction de matrices de cartes graphiques haut de gamme dans le but exprès de « miner » la crypto-monnaie de leur choix.
Ces mineurs, combinés à des pénuries persistantes de puces, ont ravagé le marché des GPU. Quiconque a récemment envisagé de construire ou de mettre à niveau un ordinateur saura que les nouvelles cartes vidéo sont rares, et même les anciens modèles qui seraient autrement considérés comme des options budgétaires, coûtent des prix exorbitants. Dans un effort pour apaiser ses principaux clients, NVIDIA a même introduit des cartes spécifiques à la crypto-monnaie qui manquent de sortie vidéo. L’espoir était que les mineurs professionnels achèteraient ces processeurs d’extraction de crypto-monnaie (CMP) au lieu des cartes vidéo traditionnelles, libérant ces dernières pour l’achat par les joueurs. Mais en raison de la disponibilité limitée et du coût relativement élevé des CMP, ils ont peu fait pour améliorer la situation.
Maintenant, si vous n’utilisez pas votre ordinateur pour jouer, cela semble probablement être un problème lointain. Vous pourriez même être pardonné de considérer cela comme un peu plus que deux poursuites en grande partie frivoles à couteaux tirés l’une avec l’autre. Après tout, dans une communauté qui considère toujours les Thinkpad vieux de plusieurs décennies comme le point culminant de l’informatique portable, il faut peut-être s’attendre à une certaine ambivalence à propos des cartes vidéo de pointe.
Mais il y a une nouvelle forme de crypto-monnaie à la hausse qui menace plus que les joueurs inconditionnels. Avec les crypto-monnaies « Proof of Space » (PoS), il ne s’agit pas d’avoir le processeur le plus rapide ou le plus grand nombre de GPU ; la marchandise échangée est l’espace de stockage, et le joueur avec le plus de disques durs gagne.
L’ascension de Chia
Conceptuellement, les crypto-monnaies PoS existent depuis un certain temps. L’idée a été proposée pour la première fois dans le document de 2013 « Preuves d’espace » par Stefan Dziembowski, Sebastian Faust, Vladimir Kolmogorov et Krzysztof Pietrzak, qui a ensuite été présenté à la 35e Conférence internationale de cryptologie en 2015. L’argument central de l’article est que les monnaies PoW sont intrinsèquement inutiles car elles consomment de la puissance de traitement pour fonctionner, et note que les critiques prédisaient déjà que Bitcoin serait une catastrophe environnementale. En comparaison, la différence de consommation d’énergie entre un ordinateur inactif et un ordinateur exécutant leur hypothétique logiciel de point de vente serait négligeable. En outre, ils ont estimé que les ordinateurs disposaient déjà d’une grande quantité d’espace disque inutilisé qui pouvait être offert au réseau.
Quelques crypto-monnaies ont émergé sur la base des concepts énoncés dans « Preuves d’espace », mais aucun d’entre eux n’a vraiment pris forme jusqu’à la fondation du réseau Chia en 2017. Grâce au moins en partie aux investisseurs désireux de se lancer dans tout ce qui concerne la technologie blockchain, la startup a atteint une valorisation de 500 millions de dollars en mai de cette année. Créée par le développeur BitTorrent Bram Cohen, la documentation de Chia s’appuie fortement sur l’idée qu’il s’agit de l’alternative « verte » au Bitcoin, ne nécessitant ni ordinateur hautes performances ni équipement qui ne pourrait pas être facilement réutilisé si vous n’étiez plus intéressé par Chia. Comme expliqué dans leur FAQ, rien ne vous empêche de supprimer les données Chia de vos disques et de les utiliser pour le stockage régulier de fichiers.
Au moins sur le papier, Chia semble certainement être l’option la plus écologique. Considérez qu’une carte vidéo haut de gamme moderne comme la GeForce RTX 3080 peut facilement tirer plus de 300 watts lorsqu’elle fonctionne à pleine inclinaison, tandis que même les SSD les plus gourmands en énergie atteignent 8 watts. Bien sûr, cela ne prend pas en compte le coût du matériel ni la valeur relative de chaque ressource telle que mesurée par leurs crypto-monnaies respectives. Mais si votre seule préoccupation est de savoir combien de watts votre système consomme, vous pouvez faire tourner 20 ou 30 SSD avant même qu’ils ne se rapprochent de la consommation d’un GPU moderne.
La vie à la ferme
Le terme « exploitation minière » a un sens pour les crypto-monnaies Proof of Work, car vous vous efforcez de débloquer quelque chose de valeur. Mais dans le jargon de Chia, ceux qui cherchent à dédier leur espace de stockage au réseau sont appelés « agriculteurs » ; comme après la configuration initiale, cela devient essentiellement une activité passive. L’utilisateur s’occupe simplement de sa ferme, ce qui signifie dans ce cas maintenir un ensemble de lecteurs de disques alimentés et correctement entretenus, et attend que quelque chose germe.
Dans un monde parfait, vous pourriez simplement pointer votre logiciel Proof of Space sur un disque dur vide et en obtenir le crédit. Mais en pratique, un système aussi simpliste serait susceptible de fraude. Donc, si vous souhaitez dédier vos disques à Chia, le logiciel doit vérifier périodiquement qu’ils ne sont pas utilisés pour autre chose. Lorsqu’un disque est mis en ligne pour la première fois, le logiciel Chia le « tracera » en remplissant l’espace inutilisé de données cryptographiques. Ensuite, lorsque la blockchain diffuse un défi, les lecteurs du fermier seront scannés et celui qui a un hachage qui correspond le plus sera récompensé par Chia.
Comme il fonctionne essentiellement comme une loterie, le meilleur moyen d’augmenter vos chances d’obtenir un hachage correspondant et de recevoir du Chia en retour est d’ajouter plus de stockage à votre ferme. La bonne nouvelle est que l’exploitation d’une ferme ne nécessite pas une grande puissance de calcul. En fait, la documentation Chia recommande d’utiliser un ordinateur monocarte tel que le Raspberry Pi 4 ou le ROCK Pi avec une gamme de clés USB pour entretenir vos cultures numériques.
Alors, quelle taille de ferme faut-il pour gagner de l’argent avec Chia ? Il y a beaucoup de variables, dont beaucoup changent de jour en jour, mais la réponse courte est qu’avec un seul tracé occupant 100 Go, vous aurez besoin beaucoup de disques pour voir un retour notable. Au moment d’écrire ces lignes, la calculatrice Chia indique qu’une baie de 100 To pourrait rapporter 240 USD par mois aux prix actuels. Mais comme il y a un certain élément de chance, vos résultats réels varieront absolument.
L’intrigue se corse
Il est clair que la popularité croissante de Chia pourrait poser problème. La mise en place d’une ferme ne nécessite pas une carte vidéo de pointe que seul un nombre relativement restreint d’utilisateurs d’ordinateurs étaient susceptibles d’acheter en premier lieu ; il faut du matériel commun comme des concentrateurs USB et des disques durs externes que nous tenons tous pour acquis. Une poussée de Chia pourrait même limiter la disponibilité des ordinateurs à carte unique, ce qui aurait un impact sur le piratage et la création de la communauté plus que quiconque. Jusqu’à présent, les pénuries se sont limitées aux disques haute capacité de qualité entreprise, mais il n’est pas difficile d’imaginer comment cela pourrait s’étendre au matériel grand public.
C’est parce que Chia a un sale secret. S’il est vrai que l’agriculture est en grande partie passive, le traitement de la création de la « parcelle » initiale de 100 Go est tout sauf. La création des hachages cryptographiques nécessite non seulement un ordinateur suffisamment puissant, mais leur écriture soumet le lecteur cible lui-même à un stress énorme. Pour contourner ce problème, les agriculteurs ont commencé à créer leurs parcelles sur des disques SSD plus petits, puis à les déplacer vers des disques d’entreprise de plus grande capacité pour un stockage à long terme une fois qu’ils ont terminé. Dans une telle configuration, les SSD sont considérés comme une ressource consommable, certains rapports affirmant qu’il ne faut que quelques semaines pour graver un lecteur grand public standard.
La demande de disques est réelle. Un représentant de Seagate a récemment confirmé que le fabricant explorait l’idée de disques spécifiques à Chia, mais n’a pas précisé ce que cela impliquerait. Bien qu’étant donné le peu d’impact des tentatives de NVIDIA pour freiner les mineurs, il est difficile d’imaginer que cela changerait beaucoup. À moins que le matériel adapté à la crypto-monnaie ne soit moins cher et plus largement disponible que les options traditionnelles, les agriculteurs et les mineurs ne feront pas l’effort de basculer.
Volatilité du marché
Ce n’est pas que de mauvaises nouvelles. Alors que la situation semblait vraiment désastreuse pendant un certain temps là-bas, il semble que des têtes plus froides pourraient prévaloir. Il y a eu une course folle pour acheter des disques durs lorsque le prix du Chia est monté en flèche à un peu plus de 1 600 $ en mai, mais le 1er juin, le prix était tombé à environ 700 $. Aujourd’hui, il se situe à environ 280 $.
En regardant les données, il semble certainement que Chia soit à court de flux. À moins que sa valeur ne rebondisse bientôt, le retour sur investissement pour les agriculteurs potentiels n’est tout simplement pas là. Pourquoi dépenser des milliers de dollars pour en gagner des centaines ? Il y a même une chance, étant donné la nature semblable à la loterie du système de récompense, que vous ne gagniez rien du tout.
Avec un peu de chance, peut-être que la redoutable apocalypse du disque dur nous passera. Nous pourrions certainement profiter d’une pause, compte tenu du nombre de pénuries auxquelles nous devons déjà faire face. Mais comme nous l’avons vu avec d’autres crypto-monnaies, un tweet d’Elon Musk pourrait suffire à faire tourner Chia du jour au lendemain. Alors peut-être que prendre quelques disques de rechange maintenant ne serait pas la pire idée.
