Pour la plupart d'entre nous, la technologie électronique se présente sous la forme d'appareils à semi-conducteurs. Transistors, circuits intégrés, microcontrôleurs. Mais pendant les soixante premières années environ du domaine, ces dispositifs n’avaient pas encore été inventés ou étaient à un stade trop précoce de leur développement pour être rentables ou très utiles. Au lieu de cela, un type très différent de composant électronique a régné sur le perchoir, le tube à vide.
Un ensemble d'électrodes dans une enveloppe de verre sous vide dont les propriétés électriques dépendaient de la modulation du flux d'électrons à travers elles, celles-ci étaient omniprésentes dans l'électronique grand public jusqu'aux années 1960, et se sont accrochées dans quelques applications grand public même aussi loin que le milieu des années 1970. Au fur et à mesure que les semi-conducteurs moins chers et plus polyvalents les ont remplacés, ils ont disparu des catalogues de pièces électroniques, et l'industrie qui les avait autrefois produits en si grand nombre a disparu au profit des usines produisant les nouveaux appareils. Les produits de consommation ne les contenaient plus et des générations entières d'ingénieurs ont grandi sans jamais avoir travaillé avec eux. Si vous construisiez un amplificateur à lampes au début des années 1990, vous étiez une valeur aberrante significative.
Vivant et frappant au 21e siècle
Alors que nos produits électroniques grand public sont devenus de plus en plus numériques dans leur composition, l'intérêt pour les appareils analogiques, ou du moins les appareils avec un composant visiblement analogique, s'est développé. En particulier, le monde de l'audio a commencé à chasser l'insaisissable «son de tube», que ce soit dans le contexte d'amplificateurs volontairement saturés pour le guitariste, ou plus proches de ceux parfaits pour l'audiophile.
Les magasins hi-fi haut de gamme regorgent d'appareils à tubes et une pléthore de kits d'amplificateurs à tubes sont disponibles pour les passionnés d'électronique. Les tubes peuvent être achetés sous une gamme ahurissante de marques, souvent à des prix exorbitants, ce qui est une surprise pour une technologie qui pourrait être présumée avoir disparu il y a plus de quatre décennies. Cela soulève cependant une question intéressante, avec un si grand nombre de marques de tubes sur le marché, où sont-ils tous fabriqués et comment leurs fabricants ont-ils survécu si longtemps? La réponse est relativement simple, mais sous d'autres aspects, une histoire de complexité labyrinthique.
Bien que les tubes à vide grand public aient peut-être disparu de l'électronique banale il y a des décennies, il convient tout d'abord de souligner que bon nombre des anciens noms du secteur des tubes à vide n'ont pas arrêté de fabriquer des tubes à vide, ils ont simplement cessé de fabriquer les tubes que vous connaissez peut-être. Il existe des applications industrielles dans lesquelles les dispositifs à vide sont encore très présents, même si dans de nombreux cas, ils ont des semi-conducteurs qui claquent sur leurs talons.
Les amplificateurs RF haute puissance pour UHF et les fréquences plus élevées par exemple utilisent toujours des tubes à vide, qu'il s'agisse de tubes plans spécialisés ou de tarifs légèrement plus exotiques tels que les klystrons. De même, il existe des applications RF spécialisées qui utilisent encore des tubes à ondes progressives et des équipements industriels de très haute puissance qui utilisent des tubes sous vide et remplis de gaz pour le contrôle ou la rectification.
Mais qui fabrique les tubes «normaux» – les tubes à enveloppe de verre plus petits, les petites triodes et les pentodes que vous trouverez dans cet amplificateur de guitare? Nous reconnaissons certains noms du passé tels que Telefunken ou Mullard, d’autres sont des marques modernes comme JJ ou la marque Fender’s Groove Tubes, et d’autres sont clairement des noms russes ou chinois tels que Svetlana, SovTek, «Winged C» ou Shuguang. De toute évidence, il ne reste plus autant d'usines de tubes dans le monde que de logos estampés sur le verre des tubes importés, alors que se passe-t-il?
Une technologie pour quelques-uns, pas pour les plus nombreux
La réponse est que le secteur des tubes grand public en 2023 n'est plus un marché de composants de base produisant la force vitale d'un million de téléviseurs et de radios, mais plutôt une opération boutique desservant un marché de niche. En regardant les tubes disponibles, il est clair que si vous recherchez un tube RF à petit signal obscur de 1050, vous n'aurez pas de chance; ce sont principalement des pièces d'amplificateur audio, des doubles triodes, des pentodes de sortie, même le redresseur de puissance occasionnel, et à des coûts qui soulèveraient un sourcil ou deux pour les acheteurs de leurs originaux.
Une double triode de petit signal à usage général ECC83 (12AX7) de marque Mullard de fabrication actuelle coûte par exemple 43,20 $ (35,09 £) en 2023, tout en parcourant une copie de 1957 de Wireless World, nous trouvons le même numéro de pièce annoncé pour 8 shillings et thruppence, qui est de 0,41 £ (0,51 $) en monnaie britannique post-décimalisation. En utilisant le calculateur d'inflation de la Banque d'Angleterre qui coûte environ 9,96 £ (12,27 $) aujourd'hui, la réédition moderne est plus de trois fois plus chère que le véritable article à son apogée. Il s’agit manifestement d’une entreprise avec une majoration importante, et les usines de tubes restantes dans le monde en tirent profit.
En poursuivant nos recherches, nous constatons que la fabrication de tubes de ce type semble être totalement absente des Amériques et de l'Europe occidentale. Il a survécu au déclin des années 1970 en Russie, en Chine et dans les anciens États communistes d'Europe de l'Est, et avec la chute du communisme soviétique et la croissance de l'économie chinoise dans les années 1990, il est sorti de l'ombre pour approvisionner le marché audio. Celles-ci comptent parmi elles des usines qui travaillent dans le secteur des tubes depuis très longtemps, et leurs produits ont fait leurs preuves pendant plusieurs décennies de service fiable.
Donc, si vous achetez un tube avec un nom de marque à consonance occidentale aujourd'hui, il aura été fabriqué dans les mêmes usines orientales que celles avec un héritage manifestement communiste, et donc étant donné que les mêmes numéros de pièce sont disponibles auprès des mêmes sources sous ces marques moins chères, c'est difficile de ne pas se demander s'il s'agit en fait exactement des mêmes tubes mais avec un prix gonflé.
Communisme, les gens, le secret de l'audio haut de gamme
En République slovaque se trouvent JJ, un fabricant de tubes établi depuis longtemps qui était auparavant le consommateur de la gamme d'appareils à vide Tesla. Ils n'admettent pas de marquer leurs tubes pour quiconque sur leur site Web, mais ils sont réputés pour être la source de ces pièces de marque Telefunken. En se déplaçant vers l'est en Russie, nous trouvons ensuite SED-SPb à Saint-Pétersbourg, pour qui les tubes grand public sont répertoriés sur le site Web comme une petite partie de leur gamme aux côtés des appareils à vide RF industriels et de haute puissance. Ils étaient auparavant les producteurs de la gamme de tubes Svetlana à l'époque soviétique, et bien qu'ils n'aient plus ce nom de marque, ils conservent le logo C ailé de cette époque. On ne sait pas s'ils sont toujours impliqués dans la production de tubes de marque car leur site Web n'est pas très informatif, mais les tubes «Winged C» fabriqués par eux sont toujours en vente.
Plus loin en Russie, dans la ville de Saratov, dans le sud de la Russie, se trouve l'usine Expo-PUL, et c'est là que l'histoire devient intéressante. Il appartient à la société américaine Electro-Harmonix, qui détient à son tour les droits de nombreuses marques plus anciennes, notamment Svetlana, Sovtec, Mullard et Tung-Sol. C’est ici que le Mullard ECC83 réédité est créé, et il a fait la une des journaux dans le passé alors que des truands russes auraient tenté de le saisir.
En Chine, et la situation devient plutôt opaque. La Chine a une sélection de plus grands fabricants qui produisent des tubes de très haute qualité pour le commerce d'exportation haut de gamme, mais il existe également des tubes bon marché sur le marché avec des logos de fabricant peu nombreux et rien d'autre en termes de traçabilité. Si vous payez 20 $ pour un kit d’amplificateur de casque à tube AliExpress, il est probable que vous receviez l’une de cette dernière variété, mais ses origines ne seront pas claires.
Le plus grand fabricant chinois est ShuGuang, basé à Changsha, dans la province du Hunan. Ils fabriquent une large gamme ainsi que des composants pour d'autres marques. Leur concurrent parvenu, PSVane, est également basé à Changsha et se concentre spécifiquement sur le marché de l'audio haut de gamme. Il est peu probable, par exemple, qu'un pentode à petit signal 6j1 de 45 centimes provienne de l'un de ces deux fabricants ou de leurs plus petits concurrents haut de gamme, il est donc clair qu'il y a plus de fabricants de tubes chinois à tous les niveaux du marché qu'il ne le peut facilement. être trouvé de l'autre côté du monde.
Cela en vaut-il vraiment la peine?
En tant que passionné de technologie du vide depuis quatre décennies, je suis heureux de constater que les tubes sont toujours en production et que leur industrie semble saine pour le moment. Mais ma tournée à travers le monde de la fabrication de tubes du 21e siècle me laisse un peu déçue que tant de leur marketing soit encore assombri par la mythologie.
En tant que personne qui fabriquait des amplificateurs à lampes avec des tubes de télévision yougoslaves à une époque extrêmement démodée, je comprends l'attrait de ce «son à lampe» insaisissable, mais l'expérience m'a appris que ce n'est pas aussi génial que ses partisans voudraient vous faire croire. Même les caractéristiques de distorsion recherchées par les musiciens peuvent plus facilement être créées via DSP en 2023, donc je ne peux m'empêcher de penser que les gens sont égarés car je vois essentiellement le même tube vendu à une gamme de prix différents basés uniquement sur son marque. Profitez de travailler avec des tubes et d'écouter un amplificateur à tubes. Mais ne faites pas l'erreur de tomber dans le piège de tomber dans le battage médiatique et ne perdez jamais de vue l'ingénierie.
