En hiver, mon le nez devient très froid, très rapidement. Que je sois à la maison ou dans la rue, mon nez, contrairement à toute autre partie de mon corps, devient glacé, gâchant toute activité dans laquelle je suis engagé. Il y a quelques semaines, après des années de souffrance, j’ai acheté un chauffe-nez . Oui, ils existent. Le mien est, techniquement, un bonnet violet en molleton avec une lanière : on y glisse un nez, et le museau reste chaud. Problème résolu, du moins c’est ce que je pensais.
Ce que je n’avais pas pris en compte lors de l’achat du chauffe-nez, c’était le regarde. Essayez simplement de vous promener avec un chauffe-nez. Même dans le Londres blasé – et même après deux ans de port généralisé du masque – les gens vous regarderont, vous feront des grimaces et, très probablement, vous jugeront pour avoir mis une toison sur le nez. Désormais, je ne porte mon chauffe-nez à l’extérieur qu’en cas de stricte nécessité ; Je l’utilise principalement dans le confort de ma maison. Ce qui m’amène à la question : si le monde ne peut pas faire face aux chauffe-nez, sera-t-il un jour prêt pour les exosquelettes ?
La société Enhanced Robotics basée à Hong Kong et à Shenzhen a créé le Sportsmate 5. En surface, il ressemble à une ceinture à outils plutôt élaborée. En fait, il s’agit d’un exosquelette – une pièce de robotique portable qui peut améliorer les performances physiques – conçu pour les athlètes et les sportifs occasionnels.
Enhanced Robotic espère que Sportsmate 5 deviendra le premier exosquelette grand public de tous les temps : à l’heure actuelle, ces types de machines sont soit développés en pensant aux soldats qui marchent péniblement (Darpa finance des recherches sur la technologie depuis des décennies) soit utilisés dans des contextes médicaux comme aides à la mobilité pour personnes ayant subi une lésion de la moelle épinière.
Le terrain Sportsmate 5 est assez différent : il veut vous aider à courir plus vite ou plus longtemps sans vous fatiguer, et il veut être un appareil tout compris pour pimenter votre entraînement au poids du corps. Le projet a jusqu’à présent collecté plus de 119 000 $ sur Kickstarter, dépassant l’objectif initial de 7 500 $, et, si tout se passe comme prévu, les premiers appareils seront expédiés en mai de l’année prochaine au prix de 1 458 $. Prenez le risque et payez votre argent maintenant, et cela tombe à 899 $. Mais est-ce que ça vaut le coup? Heureusement, Enhanced Robotics m’a envoyé un prototype à essayer.
La conception de Sportsmate 5 est assez simple : il s’agit d’une ceinture en plastique, doublée d’un airbag gonflable pour un ajustement parfait, équipée de deux petits moteurs, ou actionneurs, qui reposent sur les articulations des hanches du porteur. Les actionneurs, alimentés par une batterie lithium-ion rechargeable de 3 000 mAh/22,2 V placée à l’arrière de la ceinture, contrôlent deux tiges métalliques segmentées, qui sont à leur tour attachées à une paire de sangles de jambe en tissu, à enrouler autour des cuisses .
L’exosquelette existe en plusieurs tailles – j’ai dû fournir mes mesures pour mon tour de taille et de cuisse – et, dans sa version finale, il devrait peser 2,5 kg et comporter deux bretelles. Mon prototype était un peu plus lourd (environ 3,5 kg) et ne comportait pas de kit d’épaule.
Le fondateur et PDG d’Enhanced Robotics, Hanqi Leon Zhu, n’est pas qu’un simple passionné de Robocop : c’est un ingénieur électromécanique accompli avec une carrière universitaire réussie, et la société dit qu’en plus de travailler avec des entraîneurs et des athlètes, elle est toujours en partenariat « sur la recherche sur l’exosquelette » avec des universitaires de l’Université du Michigan et de l’Université de Clemson. En effet, Zhu a consacré sa thèse de doctorat, présentée en 2023 à l’Université du Texas à Dallas, au développement d’un nouveau type d’exosquelette médical bon marché et convivial.
