Il était une fois, s’échapper d’un avion était une affaire délicate. Il fallait se détacher, ouvrir une lourde verrière et essayer de s’arracher d’une petite ouverture sans se faire cogner par la queue ou être coupé par l’hélice. De nombreux pilotes ont échoué dans cette tâche difficile, entraînant la perte tragique de leur vie.
Finalement, le coût humain fut suffisamment lourd et les militaires furent contraints de former de nouveaux pilotes pour remplacer les pilotes expérimentés perdus dans des accidents et des tirs ennemis. Le siège éjectable a été développé pour rendre l’évasion d’un avion aussi simple que de se border et de tirer une grosse poignée rouge. Plongeons-nous et apprenons comment cela est né.
ÉJECTER! ÉJECTER!
Les sièges éjectables sont une merveille d’ingénierie qui a inversé la tendance en matière de sécurité des pilotes au milieu du 20e siècle. Ils ne sont qu’un autre élément de la quête incessante de l’innovation dans le domaine de l’aviation. Ils sont nés de la nécessité de fournir un mécanisme d’évacuation rapide et fiable à des pilotes coûteux et hautement qualifiés. Ils sont rapidement devenus un atout inestimable pour les forces aériennes du monde entier, notamment avec le développement d’avions militaires toujours plus rapides. Avant les sièges éjectables, les pilotes devaient sauter manuellement de leur avion, une entreprise risquée et souvent fatale compliquée par des vitesses élevées ou des altitudes basses. L’avènement du siège éjectable a constitué une avancée révolutionnaire, offrant une lueur d’espoir dans le domaine autrement périlleux du combat aérien.
Les premières tentatives de création d’un siège éjectable étaient aussi rudimentaires qu’audacieuses. Les premières idées ont commencé à apparaître peu de temps après le développement de l’avion ; L’une de ces idées de l’inventeur Everard Calthrop en 1916 consistait à utiliser de l’air comprimé pour éjecter un parachute qui tirerait ensuite le pilote de l’avion. Un concept plus proche de l’idée moderne d’un siège éjectable a ensuite été lancé par le Roumain Anastase Dragomir vers la fin des années 1920. Il a pu tester son idée de « cabine catapultée » à Paris en 1929, obtenant ainsi des brevets pour son idée.
La Seconde Guerre mondiale deviendra cependant le véritable moteur du développement du siège éjectable. À l’époque, les pilotes et les équipages d’avions militaires se limitaient à sortir désespérément d’un avion en panne et endommagé, idéalement assez rapidement pour pouvoir tirer le parachute avec suffisamment d’altitude pour ralentir avant de toucher le sol. Les concepteurs d’avions de Heinkel et de Saab ont indépendamment reconnu le besoin urgent d’un mécanisme d’évacuation sûr et ont commencé à développer des sièges éjectables primitifs. Ces premiers modèles étaient loin des systèmes sophistiqués que nous connaissons aujourd’hui, mais ils ont jeté les bases d’une technologie qui allait évoluer considérablement au cours des décennies suivantes. Cependant, le concept d’un siège éjectable n’était pas seulement le produit d’une nécessité en temps de guerre. Cela reflétait également les progrès rapides de la vitesse et de l’altitude des avions, qui rendaient les méthodes d’évasion traditionnelles de plus en plus impraticables et dangereuses.
Le principe de base d’un siège éjectable est relativement simple : propulser le pilote hors de l’avion jusqu’à une distance sûre, où il peut déployer un parachute et descendre au sol. Le mécanisme derrière ce dispositif de sauvetage est un mélange d’ingénierie précise et de puissance explosive contrôlée. En son cœur se trouve un système d’air comprimé, une fusée ou une charge explosive qui, lorsqu’elle est activée, génère rapidement suffisamment de force pour éjecter le siège et son occupant de l’avion. Ce processus doit être méticuleusement chronométré et exécuté, car même un retard d’une fraction de seconde peut faire la différence entre la vie et la mort. En effet, il ne s’agit pas seulement du siège lui-même. Le siège éjectable est nécessairement associé à d’autres engins explosifs qui éjectent la verrière ou d’autres parties de l’avion avant de mettre le pilote en sécurité.
L’ensemble du processus doit se dérouler dans un timing parfait, et tout se déroule en quelques secondes seulement. La verrière est d’abord arrachée, avant que le pilote ne soit propulsé par la pyrotechnie. Ce qui se passe ensuite dépend de la situation. Si l’éjection s’est produite à une altitude particulièrement élevée, le siège tombe pendant un certain temps avant de déployer tout le parachute pour atteindre une altitude plus sûre où l’air est plus épais. Alternativement, si l’éjection s’est produite à basse altitude, le parachute est ouvert peu de temps après avoir quitté l’avion.
Les premiers modèles de sièges éjectables réellement utilisés ont été installés sur certains des avions allemands les plus obscurs utilisés pendant la guerre. La première éjection d’un avion endommagé a été réalisée par Helmut Schenk, un pilote d’essai aux commandes du Heinkel He 280. Lors d’un vol d’essai au début de 1942, Schenk a trouvé ses commandes gelées et ne répondaient pas, et a choisi d’abandonner l’avion en utilisant le siège éjectable rudimentaire alimenté. par air comprimé. Les modèles ultérieurs de Heinkel utilisaient un siège doté de roues qui reposaient sur deux tuyaux comme des rails à l’arrière du cockpit. Le siège comportait également des capuchons qui fermaient les extrémités de ces tuyaux. Des charges explosives placées dans ces tuyaux pourraient être tirées pour éjecter le siège, car les gaz produits faisaient sauter les capuchons, forçant le siège vers le haut et transportant le pilote, idéalement, en sécurité.
Les charges explosives sont restées une méthode courante de conception de sièges éjectables, mais la technologie s’est heurtée à un problème car les avions volaient de plus en plus vite. Les avions plus rapides avaient besoin de sièges éjectables capables de dégager plus rapidement le pilote de l’avion. Le problème était que la charge de choc d’une libération explosive rapide de gaz était dure pour la colonne vertébrale du pilote, et l’augmenter davantage n’était pas possible sans causer des blessures excessives. Les sièges propulsés par fusée deviendront éventuellement la norme, offrant une accélération plus douce et plus continue au siège, et donc au pilote. Le premier a été installé sur le Convair F-102 Delta Dagger en 1958.
De mieux en mieux
Dans son évolution, le siège éjectable a connu de nombreuses innovations. Les premiers modèles étaient limités à un certain enveloppe de performance dans lequel ils ont été efficaces. Les pilotes ont été informés des limites d’altitude minimale et de vitesse maximale auxquelles leur siège éjectable serait efficace. Finalement, les sièges se sont améliorés, l’un des développements clés étant l’introduction d’une capacité zéro-zéro. Cela signifie que le siège peut être utilisé efficacement même lorsque l’avion est à l’arrêt et au niveau de la mer. Des développements plus modernes ont vu l’intégration de capteurs avancés et de systèmes automatisés améliorer encore la fiabilité et la sécurité des sièges éjectables. Ces systèmes sont capables de détecter l’état de l’avion et de lancer automatiquement la séquence d’éjection si le pilote est incapable ou incapable de le faire.
Les sièges éjectables modernes sont également conçus en tenant compte de l’ergonomie humaine. Ils doivent s’adapter à une large gamme de tailles et de poids de pilotes, garantissant que le processus d’éjection est aussi sûr que possible pour tous les occupants. Cette considération s’étend aux forces exercées sur le pilote lors de l’éjection, qui peuvent être immenses. Les fabricants ont continuellement affiné leurs conceptions pour minimiser le risque de blessure lié au processus d’éjection lui-même. Il convient de noter qu’une éjection reste encore souvent un événement très dangereux et intense pour un pilote. Les sièges éjectables occidentaux modernes soumettent le pilote à des forces de l’ordre de 12 à 14 G. Les modèles soviétiques antérieurs se sont révélés encore plus agressifs, souvent de 20 à 22 G. Les blessures à la colonne vertébrale sont fréquentes, et ce n’est pas rare pour les pilotes subissent des luxations ou des fractures dans le tumulte d’une éjection d’un avion en détresse.
Un autre élément essentiel d’un siège éjectable est le sac de survie personnel, conçu pour maintenir le pilote en vie dans un avenir immédiat. Cela comprend un équipement de base comme une radio, des fournitures de premiers secours, de l’eau et des rations alimentaires, et généralement un radeau de sauvetage au cas où l’avion s’écraserait au-dessus de l’eau. Dans le monde occidental, le fabricant de sièges éjectables le plus célèbre est Martin-Baker, qui gère un club exclusif de pilotes qui ont dû compter sur leurs produits dans une situation d’urgence. L’Ejection Tie Club, comme on l’appelle, regorge de membres qui peuvent parler du défi que représente le fait de grimper dans un radeau de sauvetage après avoir tiré sur les poignées d’éjection et être tombé du ciel de façon dramatique.
Un siège éjectable est aujourd’hui considéré comme un dispositif de sauvetage vital dans de nombreux avions militaires. Parfois, la technologie est même devenue un point sensible éthique et politique. La Grande-Bretagne a été confrontée à une crise au sein de la Royal Air Force dans les années 1950 et 1960, lorsque les pilotes de bombardiers V avaient accès à des sièges éjectables, tandis que leurs équipages de soutien devaient renflouer manuellement. Les accidents mortels laissaient une marque noire sur l’avion, et les équipages partageaient de sombres blagues sur le fait de s’attendre à ce que les pilotes tombent avec le reste de l’équipage si le pire devait se produire. Le cas des V-Bombers a mis en évidence à quel point les sièges éjectables avaient modifié l’aviation militaire. Les pilotes s’attendaient désormais à un système d’évacuation de haute technologie pour évacuer leur avion en cas de crise. Les autres membres d’équipage d’avions plus gros, comme les bombardiers, n’ont souvent pas eu autant de chance. Cela a conduit au développement de grandes capsules d’évacuation pour certains avions comme le General Dynamics F-111, ou à la fourniture de plusieurs sièges éjectables pour l’équipage d’avions comme le Rockwell B1.
En fin de compte, l’histoire du siège éjectable est celle d’une amélioration et d’une adaptation continues. Depuis leurs débuts bruts pendant la Seconde Guerre mondiale jusqu’aux merveilles de haute technologie trouvées dans les avions de combat avancés d’aujourd’hui, les sièges éjectables représentent une intersection fascinante entre nécessité, innovation et technologie. Non seulement ils sauvent des vies, mais ils incarnent également l’esprit humain implacable qui repousse les limites de ce qui est possible en matière de sécurité aérienne. À mesure que les avions continuent d’évoluer, les sièges éjectables évolueront également, garantissant aux pilotes les meilleures chances de survie possibles dans les circonstances les plus extrêmes.
