Avec le récent décès de Don Lancaster, j’ai pris une minute pour réfléchir au chemin parcouru en très peu de temps. Si vous avez acquis d’une manière ou d’une autre un ordinateur au début des années 1970, il s’agissait probablement d’une machine DEC, HP ou Data General mise au rebut. Quelques personnes ont construit le leur, mais c’était un projet solide sans puces de microprocesseur facilement disponibles. Lorsque des machines comme le Mark-8 et, plus célèbre, l’Altair sont apparues, le nombre de personnes disposant d’un « ordinateur personnel » a augmenté – relativement parlant – et cela a laissé un problème majeur : quel type de périphérique d’entrée/sortie pourriez-vous utiliser ?
Au travail, vous pourriez avoir TeleType. La plupart d’entre eux étaient loués et le prix d’un neuf était d’environ 1 000 $. N’oubliez pas non plus que 1 000 $ en 1975 était une petite fortune. Les gens vraiment chanceux avaient des terminaux vidéo, mais ceux-ci coûtaient souvent bien plus de 1 500 $, bien que Lear Siegler en ait introduit un au prix de 1 000 $, et il a connu un succès retentissant. Accrocher un terminal usagé n’était pas très probable, et l’équipement TeleType excédentaire était probablement de la variété Baudot 5 bits – pas inutilisable, mais pas le terminal que vous vouliez vraiment.
Une grande partie du coût d’un terminal vidéo était l’écran. Pourtant, presque tout le monde avait un téléviseur, et les téléviseurs d’occasion ont également toujours été assez bon marché. C’est là que Don Lancaster est entré en jeu. Son livre de recettes pour machines à écrire pour la télévision était la bible des affichages vidéo faits maison. La conception a influencé l’ordinateur Apple 1 et a donné naissance à un kit réussi pour une société connue sous le nom de Southwest Technical Products. Pour environ 300 $ environ, vous pourriez avoir un terminal qui utilise votre téléviseur pour la sortie.
Le bien et le mal
Bien sûr, le principal argument de vente était le coût. Si vous étiez un acheteur économe ou que vous aviez une boîte à ordures bien garnie, vous pourriez probablement dépenser moins. Il a utilisé votre téléviseur, ce qui a également contribué à réduire les coûts.
Mais il y avait aussi de mauvaises choses. La TV Typewriter 2 affichait 16 lignes de 32 caractères en majuscules uniquement. Les anciens téléviseurs ne sont pas conçus pour afficher des données numériques, et plusieurs éléments, notamment le piège sonore à 4,5 MHz et le rejet de la sous-porteuse couleur à 3,58 MHz, limitent la vitesse à laquelle vous pouvez insérer des points dans le téléviseur. Un téléviseur premium peut avoir une bande passante de 3 MHz à 3,5 MHz, mais pratiquement, même cela est exagéré. C’est pourquoi la résolution était si faible. Les versions ultérieures proposaient différents formats, dont 32 lignes sur 64 caractères, mais bonne chance pour intégrer cela dans un téléviseur normal. Il existait des moyens de modifier votre téléviseur pour un service dédié en tant que moniteur, mais cela nécessitait de déterminer votre marque de téléviseur spécifique. Ou, si vous aviez de l’argent, vous pourriez obtenir un moniteur dédié.
Il y avait d’autres problèmes mineurs. Southwest Technical Products a transformé la conception en un kit et a payé des redevances à Don. Il n’était pas très capable selon les normes d’aujourd’hui. Pourtant, c’était la meilleure chose en ville à l’époque. Une fois que les gens ont commencé à les construire, ils ont également commencé à les pirater. La machine à écrire TV est devenue un terminal utilisable.
Les livres
Don a écrit plusieurs livres et de nombreux articles de magazines basés sur la conception de la machine à écrire TV. La plupart des gens le savaient grâce à un article complet sur Radio Electronics. (Le téléchargement PDF est en fait le « guide » que vous deviez envoyer, mais il comprend également l’article et les errata.) Pas besoin de télécharger les schémas ou les illustrations du circuit imprimé – il n’y avait nulle part où les télécharger à l’époque ! Tout devait être imprimé.
Le livre de recettes de la machine à écrire pour la télévision était un livre très populaire. (PDF) Ma copie est co-marquée avec Radio Shack et coûte 3,95 $. Le livre couvrait le TVT-1, qui utilisait une mémoire de registre à décalage, le TVT-2, qui était essentiellement ce que vous avez obtenu de Southwest Technical Products sous forme de kit, et le TVT-3, qui était CMOS et pouvait être câblé à un microcontrôleur via DMA.
À l’époque, vous ne pouviez pas aller sur « Google » pour plus d’informations, donc les livres avaient un peu plus de normes à respecter. De plus, à l’époque, le hacker typique n’en savait pas autant sur les ordinateurs qu’un écolier aujourd’hui. Il y a donc beaucoup d’informations à l’avance sur les codes ASCII et sur ce qu’est un UART. À cette époque, un livre comme celui-ci devait expliquer les tongs et d’autres choses que vous supposeriez à peu près que les gens connaissent aujourd’hui.
Au chapitre 3, cependant, la discussion passe à la mémoire. Une machine à écrire TV qui n’utilise pas de microprocesseur a besoin à la fois de RAM pour stocker les caractères et de ROM pour mapper les caractères en motifs de points. Bien sûr, vous devez également savoir comment fonctionne un signal TV analogique. Même des choses comme la façon de dessiner le curseur dans le matériel portent à discussion.
La machine à écrire originale était principalement conçue pour mettre du texte sur un écran de télévision et rien de plus. L’utiliser pour l’entrée ou le contrôler via un ordinateur nécessite un clavier et une interface série. C’est tout dans le livre aussi. La fin du livre donne quelques notes sur la façon dont vous pourriez faire un affichage couleur – un gros problème à l’époque.
Regarder en arrière
Avec le recul, cela semble assez facile. Générez des impulsions de synchronisation et gardez le temps pour chaque ligne, poussant le signal dans un sens ou dans l’autre pour chaque point. Trivial avec un microcontrôleur ou un FPGA. Mais lorsque Don nous a montré comment faire cela, ces technologies étaient pratiquement introuvables. Le livre est un mélange étonnant d’informatique analogique, numérique et pratique. Le nom de Don était synonyme de TV Typewriter pendant une génération.
Don a écrit beaucoup d’autres choses. Abondance. Mais aucun d’entre eux n’a eu l’énorme impact du livre de recettes TV Typewriter. Le [Tech Time Traveller] a une bonne vidéo qui montre une partie du matériel vintage et fournit même un petit contexte d’un TeleType à 1 000 $ alors que vous gagniez probablement moins de 8 000 $ par an. Si vous atteignez la barre des 20 minutes, vous pouvez voir l’intérieur d’une réplique et creuser ces PCB à l’ancienne.
Vous entendez beaucoup de noms lorsque la conversation se tourne vers les débuts de l’informatique personnelle. Selon nos calculs, vous devriez entendre Don Lancaster plus souvent. Nous voyons parfois des choses qui ont été clairement influencées par la machine à écrire TV. Surtout pour les projets rétro-informatiques.
Image de la bannière : TV Typewriter de Marcin Wichary, du propre prototype de Don du Computer History Museum
