Quiconque a déjà possédé une voiture plus ancienne connaîtra ce sentiment : l'inquiétude lancinante au fond de votre esprit qu'aujourd'hui pourrait être le jour où quelque chose important cesse effectivement de fonctionner. Oh, ce ne sont pas les petits problèmes qui vous dérangent : les déchirures des sièges, le bourdonnement des haut-parleurs arrière et cette lente fuite d'huile qui aurait pu vous ennuyer au début, mais qui finit par se fondre dans le décor. Tant que la voiture démarre et peut vous amener d’un point A à un point B, vous pouvez accepter les performances sous-optimales qui accompagnent inévitablement l’âge. Un jour viendra où vous ne pourrez plus ignorer les problèmes croissants et où vous devrez vous procurer un nouveau véhicule, mais ce n'est pas aujourd'hui ce jour-là.
En regardant les développements de ces dernières années, on pourrait affirmer que la Station spatiale internationale, bien que bien plus avancée et coûteuse que le vieux batteur garé dans votre allée, entre dans une phase similaire de son cycle de vie. Les premiers modules du vaste complexe orbital ont été lancés en 1998 et avaient une durée de vie de seulement 15 ans. Mais comme il n'y a eu aucune panne majeure et que l'état général de la Station est resté stable, la NASA et l'agence spatiale russe Roscosmos ont convenu de plusieurs extensions de mission. L'accord actuel prévoit que les équipages vivront et travailleront à bord de la Station jusqu'en 2030, mais pas plus tard qu'en janvier, des responsables de la NASA et de Roscosmos auraient déclaré qu'une nouvelle prolongation n'était pas exclue.
Pourtant, il ne fait aucun doute que l'ISS n'est plus dans le même état qu'elle était lorsque la construction a été officiellement achevée en 2011. Un exemple parfait : le fait que le taux de fuite d'air du côté russe du complexe a récemment doublé. est traité comme un simple désagrément mineur, car les planificateurs de mission savent quel est le problème et comment minimiser son impact sur les opérations de la Station.
Lire les feuilles de thé, littéralement
Bien que la fuite ait pu générer un buzz supplémentaire au cours des deux dernières semaines, ce n'est que le dernier chapitre d'une histoire qui se déroule depuis plusieurs années.
Vous pouvez trouver des titres similaires chaque année environ depuis au moins 2019, et même à cette époque-là, il a été noté que la Station perdait constamment, dans une certaine mesure, son atmosphère respirable. Cela n'est considéré comme une véritable « fuite » que lorsque les contrôleurs au sol constatent une augmentation notable de la quantité normale d'air perdue.
En 2020, le taux de perte d’air atteignait un point tel que la NASA et Roscosmos ont décidé qu’il valait la peine de consacrer du temps à enquêter. Ainsi, pendant une période opérationnelle (relativement) lente, avec seulement trois membres d'équipage à bord, toutes les écoutilles inter-modules ont été fermées dans toute la Station. La pression de l'air dans chaque module a ensuite été soigneusement surveillée au cours des jours suivants, un effort qui a finalement permis de déterminer que la fuite se trouvait quelque part dans le module russe Zvezda.
Une fois qu’il a été déterminé que la fuite se trouvait du côté russe du complexe, les cosmonautes ont lancé des recherches plus localisées. En 2021, ils observaient de fines bandes de papier et de feuilles de thé transportées par les courants d’air au sein de Zvezda. Cela leur a permis d'identifier quelques fissures dans la coque par où l'air s'échappait, qui ont été scellées pour aider à ralentir le saignement.
Un problème intermittent
Notre dernière mise à jour provient de Joel Montalbano, responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA. Lors d'un point de presse le 28 février avant le lancement de la mission SpaceX Crew-8, Montalbano a expliqué que le taux de fuite de la Station avait doublé pour atteindre environ 0,9 kilogramme d'air par jour alors que les préparatifs étaient en cours pour amarrer le vaisseau spatial cargo Progress MS-26 à la Station.
Il a finalement été déterminé que la fuite se trouvait dans le vestibule d'un mètre de long à l'arrière de Zvezda, connu sous le nom de PrK, qui agit comme une sorte de sas entre un vaisseau spatial Progress en visite et le reste du module. Le taux de fuite n'augmentait que lorsque la trappe intérieure de cette chambre était ouverte, et revenait à la normale dès qu'elle était fermée. Étant donné que cette trappe ne doit être ouverte que pendant le chargement et le déchargement actifs d'un véhicule Progress, la NASA est convaincue qu'elle ne présente aucun risque pour l'équipage ou la Station.
Malgré cela, Montalbano a déclaré que la situation était surveillée en permanence depuis le sol et que les ingénieurs russes cherchaient actuellement à localiser la fuite au sein du PrK et à la réparer de manière permanente. Il a également été expliqué que, grâce à la nature de la chambre PrK, même si la fuite s'aggravait et s'avérait irréparable, elle ne présenterait aucun risque pour le module Zvezda. Cela pourrait toutefois signifier perdre définitivement l’accès au port d’amarrage de l’autre côté de la PrK – une situation malheureuse, mais pas insurmontable.
