Harry Daghlian et Louis Slotin étaient deux des nombreuses personnes qui ont travaillé sur le projet Manhattan. Ce ne sont peut-être pas des noms familiers, mais nous pensons qu’ils sont les vedettes des procédures de sécurité. Et pas dans le bon sens.
Slotin a assemblé le noyau du « Gadget » – le dispositif de test de plutonium lors du test Trinity en 1945. Il n’était pas étranger à travailler dans un laboratoire avec des matières nucléaires. Il va de soi que si vous fabriquez quelque chose d’aussi dangereux qu’une bombe nucléaire, c’est probablement un travail dangereux. Mais vous vous y habituez probablement, comme certains d’entre nous s’habituent à travailler à haute tension ou à des produits chimiques mortels.
Fabriquer des matières nucléaires est difficile et encore plus à l’époque. Mais le projet avait fabriqué un troisième noyau de plutonium – l’un a explosé à Trinity, l’autre au-dessus de Nagasaki, et le noyau final était censé entrer dans une deuxième bombe proposée qui n’a pas été produite.
Les noyaux étaient constitués de deux hémisphères de plutonium et de gallium. Le gallium a permis au matériau d’être pressé à chaud en formes sphériques. Contrairement aux deux premiers noyaux, cependant, le troisième – celui qui gagnera plus tard le surnom de « le noyau du démon » – avait un anneau autour des surfaces planes pour contenir le flux nucléaire pendant l’implosion. Les sphères ne sont pas terriblement dangereuses à moins qu’elles ne deviennent supercritiques, ce qui conduirait à un événement critique rapide. Ensuite, ils libéreraient de grandes quantités de neutrons. Les bombes, par exemple, forceraient violemment les deux moitiés ensemble. Vous pouvez également ajouter plus de matière nucléaire ou renvoyer les neutrons dans la matière.
Premier incident
En août 1945, le physicien Harry Daghlian effectuait une expérience sur le noyau. Il était seul, mais un garde de sécurité était à environ 10 pieds. L’expérience consistait à placer des briques réflectrices de neutrons autour du cœur pour le rapprocher de la supercriticité. Cependant, Daghlian a accidentellement laissé tomber une brique sur le noyau, le rendant supercritique. Il a rapidement retiré la brique, mais pas avant d’avoir reçu une dose mortelle de radiations.
Le physicien de 24 ans est décédé 25 jours plus tard. L’agent de sécurité de 29 ans s’en est mieux sorti. Il a reçu une dose beaucoup plus faible et est décédé 33 ans plus tard, à l’âge de 62 ans. Il est cependant décédé d’une leucémie, qui peut ou non être liée à une exposition aux radiations.
Mais alors…
Le fait est que les gens savaient que ces matériaux pouvaient facilement devenir mortels. En 1946, Louis Slotin réalise une expérience similaire. Utilisation de deux demi-sphères de béryllium. Le noyau irait dans une moitié et l’autre moitié serait abaissée sur le dessus à l’aide d’un trou pour le pouce. Les instruments ont mesuré le rayonnement lorsque la sphère de béryllium s’est fermée et ouverte. Des cales ont été placées dessus pour s’assurer que vous ne pouviez pas fermer complètement la sphère environnante, car cela pousserait le noyau dans l’état supercritique.
Slotin était connu comme l’expert de ce test particulier et il évitait le protocole standard. Au lieu d’utiliser des cales, il avait une main sur la sphère et, de l’autre, un tournevis à lame plate remplissant la fonction des cales. Enrico Fermi avait fait remarquer à Slotin et à certains de ses collègues qu’ils seraient « morts d’ici un an » s’ils s’en tenaient à cette procédure de test. Fermi était un homme intelligent.
C’est arrivé
Bien sûr, lors d’un test, le tournevis de Slotin a glissé et la sphère réfléchissante a renfermé le noyau du démon. Un flash de lumière bleue et une vague de chaleur ont duré environ une demi-seconde, pendant laquelle Slotin a reçu une dose estimée à 880 rem. À titre de comparaison, Daghlian a pris environ 290 rem et les expositions aux rayons X sont de l’ordre du millirem. Slotin a rapporté plus tard avoir goûté un goût amer dans la bouche et une intense sensation de brûlure dans la main.
Slotin retourna immédiatement le haut du bouclier et la réaction cessa. Il y en avait sept autres à proximité, mais ils ont reçu une dose beaucoup plus faible car la proximité de Slotin avec le matériau a agi comme un bouclier. Slotin est mort en neuf jours à 35 ans, et de toutes les descriptions, ce n’était pas une bonne façon de faire.
La personne la plus proche, qui se trouvait à environ un mètre du noyau, a passé des semaines à l’hôpital mais est décédée 19 ans plus tard d’une crise cardiaque. il est difficile de prouver ou de réfuter que cela était dû aux radiations. Il avait cependant des problèmes neurologiques et visuels chroniques. Deux autres ont également été hospitalisés. La plupart des survivants ont vécu des décennies après, à l’exception d’un soldat qui a été tué au combat en Corée quatre ans plus tard.
Slotin a été salué comme un héros pour avoir sauvé ses collègues. Mais il était également clair que son comportement imprudent avait précipité l’accident en premier lieu. Il est également étrange que les badges de film de l’équipe aient été enfermés à 100 pieds de l’expérience.
Le noyau était connu sous le nom de Rufus mais était maintenant le «noyau démoniaque». L’un des survivants de l’accident allait ensuite concevoir un équipement de contrôle à distance pour effectuer ce genre d’expériences avec les chercheurs à au moins un quart de mile de distance. Comme on pouvait s’y attendre, les futurs travaux « pratiques » étaient strictement interdits.
Le noyau du démon a été fondu et utilisé pour fabriquer des noyaux de test plus petits. Il y a eu plusieurs autres événements critiques, la plupart mortels, au fil des ans. Mais il est douteux que l’un des matériaux impliqués dans ces accidents ait eu la chance de frapper deux fois.
Leçon apprise
À quelle fréquence prenons-nous des raccourcis avec des choses mortelles que nous connaissons trop ? Travailler sur un circuit électrique sous tension vient à l’esprit. Manipulation de produits chimiques avec une mauvaise ventilation. Bien sûr, ce n’est pas du matériel nucléaire, mais mort c’est mort. Vous n’obtenez pas de points pour avoir une mort accidentelle plus propre.
Les Britanniques ont fait une vidéo sur ce genre d’accident en 1969, et cela vaut toujours la peine d’être regardé.
Les cales apparaissent dans beaucoup de ce genre d’histoires. On pourrait penser que les centrales nucléaires seraient des bastions de sécurité, mais malheureusement, ce n’est pas toujours le cas.
