Pour les pingouins, même si l’iceberg ne bloque pas entièrement l’accès à la mer, il peut les forcer à traverser la glace pour ramener de la nourriture pour leurs petits, explique Michael Polito, professeur agrégé d’océanographie et de sciences côtières à la Louisiana State University . Alors que les pingouins peuvent parcourir de courtes distances, une longue randonnée draine leur énergie et les rend plus faibles. Un grand détour autour d’un iceberg «pourrait avoir un impact négatif sur leur capacité à se reproduire ou à nourrir leur progéniture», dit-il.
Mais ce qui semble être un scénario apocalyptique pour les pingouins pourrait être une fin heureuse pour d’autres créatures; La fonte des icebergs devient une sorte de bar à salade flottant pour les créatures ci-dessous, dit Long de BYU. «Les icebergs collectent la poussière de l’atmosphère. Ils sont sales », dit Long. «Alors que l’iceberg commence à fondre, la poussière est distribuée dans l’océan. La vie s’épanouit autour de ces icebergs flottants, vous obtenez du plancton, qui attire les anchois, le krill, tout au long de la chaîne alimentaire. Chaque animal aime être près d’un iceberg parce que c’est une source de nutriments. Même si les manchots ont une longue marche pour se nourrir, d’autres créatures telles que les phoques et les oiseaux de mer trouveront probablement une abondance de petits poissons et de krill ressemblant à des crevettes dans les eaux ci-dessous.
Aujourd’hui, en plus de sa faune, l’île abrite une station de recherche britannique qui a vu sa population de scientifiques et de touristes endurcis décliner pendant la pandémie de Covid-19. Des responsables du gouvernement britannique surveillent l’iceberg A-68A avec des vols de drones et d’avions depuis les îles Falkland, situées à environ 960 miles de là. L’île de Géorgie du Sud n’a pas de piste d’atterrissage et c’est trop loin pour un tour en hélicoptère, de sorte que le petit équipage de chercheurs pourrait regarder et espérer que l’iceberg ne se pose pas non plus de leur côté de l’île.
Denise Landau, présidente des Amis de l’île de Géorgie du Sud, devait y passer plusieurs mois cet automne à faire des travaux de conservation et à gérer un petit musée pour les touristes. Au lieu de cela, elle regarde et attend de loin pour voir dans quelle direction l’iceberg va prendre. Landau dit que la plupart des pingouins et des phoques ont leurs colonies sur la rive nord, qui a à peu près la forme de Long Island à New York.
«Nous pensons qu’il va probablement s’installer avant de se rapprocher de la Géorgie du Sud. C’est ce que les précédents ont fait », déclare Landau, qui dirige le groupe de conservation basé à Carbondale, au Colorado. «Ensuite, il se brisera en plusieurs morceaux et commencera à vêler de plus petits icebergs, comme le font les glaciers. Cela peut ou non affecter les distances que les pingouins et les phoques doivent parcourir pour se nourrir en mer. »
Landau et ses collègues ont un grand intérêt dans le sort des oiseaux de l’île. Elle faisait partie d’un projet de 10 ans visant à débarrasser l’île des rats, qui étaient l’une des plus grandes menaces pour les œufs d’oiseaux. L’île est exempte de rats depuis 2018 et, par conséquent, la population d’oiseaux a augmenté, dit Landau.
