Lorsqu’il s’agit de la question du changement climatique, les opposants soutiennent souvent que nous avons une compréhension incomplète des systèmes de la Terre. Bien que l’humanité n’ait pas encore découvert tous les secrets du monde, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas agir sur ce que nous savons. Dans de nombreux cas, à mesure que les climatologues approfondissent leurs recherches, ils trouvent encore plus de preuves à l’appui des troubles potentiels à venir.
Dans les paysages austères du Groenland, une équipe de chercheurs intrépides de l’Université de Californie à Irvine et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont découvert une facette cachée de l’interaction glace-océan. Leur découverte pourrait potentiellement bouleverser notre compréhension de l’élévation du niveau de la mer.
La marée est haute
Alors que nous sommes aux prises avec les impacts accélérés du changement climatique, l’une des plus grandes menaces imminentes est celle de l’élévation du niveau de la mer. La fonte des glaces de mer n’est pas une menace, car elle ne fait pas monter le niveau de la mer. Au lieu de cela, le vrai problème est la glace terrestre, les vastes calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique agissant comme des réservoirs d’eau colossaux.
Au fur et à mesure que notre planète se réchauffe, ces calottes glaciaires fondent dans l’océan, provoquant une élévation du niveau des mers. Cela a naturellement des implications pour les humains. La plus grande menace concerne les communautés côtières, où l’augmentation des inondations ou l’inondation totale pourrait rendre certaines zones inhabitables. Il y a aussi la menace que l’élévation du niveau de la mer pourrait rendre certaines terres agricoles inutilisables en raison de l’augmentation de la salinité, affectant même ceux qui vivent à l’intérieur des terres en raison de la pénurie alimentaire.
Prédire l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer est un casse-tête complexe, avec de nombreux mécanismes interconnectés en jeu. Les chercheurs doivent tenir compte de facteurs tels que la température de l’air, les courants océaniques et les caractéristiques physiques des calottes glaciaires elles-mêmes. Mais comme le révèle cette nouvelle recherche, il pourrait y avoir plus dans l’histoire.
Les scientifiques ont concentré leur étude sur le glacier Petermann dans le nord-ouest du Groenland. À l’aide de données radar satellitaires, ils ont découvert que la « ligne d’ancrage » du glacier – le point où le glacier se détache du substratum rocheux et commence à flotter dans l’océan – se déplace considérablement avec les cycles de marée. Ce mouvement, nettement plus important que prévu, permet à l’eau de mer chaude de s’infiltrer loin sous le glacier, accélérant la fonte des glaces. Les données recueillies par les chercheurs suggèrent que la ligne d’échouement est davantage une « zone d’échouement » qui migre de 2 à 6 kilomètres au fur et à mesure que la marée monte et descend.
Essentiellement, les chercheurs ont découvert que l’eau de mer chaude creuse des canaux sous la glace, en particulier dans la «zone d’échouement», entraînant une augmentation des taux de fonte. L’équipe en a observé un exemple dramatique entre 2016 et 2022, lorsque la ligne d’échouement du glacier a reculé de 4 kilomètres. Au cours du processus, une cavité de 670 pieds de haut s’est formée sous le glacier, creusée par le retrait de l’eau chaude.
Cette révélation défie la compréhension traditionnelle selon laquelle ces lignes de mise à la terre restent statiques pendant les cycles de marée et sont à l’abri de la fonte. Les implications de ces découvertes pourraient être importantes. L’équipe suggère que si ces dynamiques glace-océan négligées étaient prises en compte dans les modèles, les estimations de l’élévation future du niveau de la mer pourraient doubler. Cela ne se limite pas au glacier Petermann – la même chose pourrait s’appliquer à n’importe quel glacier se terminant dans l’océan. Cela comprend les glaciers de la majeure partie du nord du Groenland, ainsi que l’Antarctique dans son intégralité.
Cela suggère que le problème déjà sérieux de l’élévation du niveau de la mer pourrait être encore plus urgent que nous ne le pensions. Nous savons déjà que la calotte glaciaire du Groenland a perdu des milliards de tonnes de glace au cours des dernières décennies, en grande partie à cause du réchauffement des eaux océaniques souterraines. Les interactions entre cette eau chaude et la glace accélèrent le mouvement des glaciers vers la mer, entraînant une perte de glace plus rapide.
Alors que notre compréhension des subtilités du changement climatique continue de croître, la recherche sur le Groenland nous rappelle que certaines variables pourraient rester cachées sous la glace, pour ainsi dire. C’est un cas classique de la science en action : nos modèles et prédictions ne sont aussi bons que notre compréhension des systèmes impliqués. Alors que nous continuons à enquêter sur les profondeurs du changement climatique, rappelons qu’il y a toujours plus à apprendre et que la quête de connaissances n’est jamais terminée, surtout lorsque les enjeux sont si importants.
Ce serait un beau moment de découvrir qu’un mécanisme jusque-là inconnu signifiait que nous serions tous à l’abri des dangers attendus du changement climatique. Malheureusement, cependant, la plupart des nouvelles recherches semblent confirmer que nous traversons une mauvaise période, la plupart d’entre elles indiquant que le péril est sur un calendrier plus avancé qu’on ne le pensait auparavant.
