La prise de conscience des risques réels de traumatismes crâniens a pris du temps. « Il y a encore 10 ans, si quelqu’un prenait un gros coup, on lui disait de se lever et de jouer ou de continuer », explique Mike Shogren, PDG de Prevent Biometrics. « Désormais, la réduction des impacts majeurs à la tête et la compréhension du risque de commotion cérébrale constituent une priorité majeure dans le sport et l’armée. »
Prevent est l’une des nombreuses entreprises développant de nouveaux capteurs pour mesurer et enregistrer avec précision les impacts sur la tête, ce qui aiderait à identifier d’éventuelles commotions cérébrales et fournirait des données pour les études sur les effets cumulatifs.
Les scientifiques tentent depuis longtemps de mesurer les forces impliquées dans les traumatismes crâniens, explique Adam Bartsch, directeur scientifique de l’entreprise. « Il y a des décennies, les scientifiques devaient utiliser des engins de Rube Goldberg pour étudier l’impact sur la tête », explique-t-il. « Parfois, ceux-ci étaient fabriqués à partir d’un moule dentaire doté d’une plaque rigide et de capteurs plus gros que des dés, avec un câble de 10 mètres de long le reliant à un ordinateur. Le porteur en bavait et les données n’étaient pas parfaites, mais c’était ce qu’il y avait de mieux.
Conçu pour la première fois à la Cleveland Clinic, le dispositif de Prevent, le protège-dents de surveillance d’impact (IMM), s’insère dans la bouche de l’utilisateur, fonctionnant à la fois comme un outil de surveillance et un protège-dents fonctionnel. Il calcule la force, l’emplacement, la direction et le nombre d’impacts et peut ensuite transmettre des données via Bluetooth à d’autres appareils pour évaluation.
Prevent utilise l’IMM pour étudier les chutes en parachute (ou PLF), une technique d’atterrissage développée par l’armée américaine dans le cadre de son programme de formation de parachutistes, utilisant plus de 2 000 parachutistes comme sujets. Un PLF correctement exécuté absorbe le choc de l’impact sur le sol lorsque le parachutiste atterrit les pieds en premier et tombe latéralement, répartissant successivement le choc d’atterrissage le long des mollets, des cuisses, des hanches et du dos. Mais une erreur peut projeter la tête du parachutiste en arrière et au sol. Les capteurs de l’IMM ont révélé que cela se produit bien plus souvent qu’on ne le pensait.
PRÉVENIR LA BIOMÉTRIE
« Nous avons constaté un impact significatif sur la tête dans environ 5 % des sauts », explique Bartsch. « C’est environ 30 fois plus que l’incidence publiée des commotions cérébrales chez les parachutistes. » Une batterie de tests a confirmé que les événements enregistrés par le protège-dents comme pouvant provoquer des commotions cérébrales l’avaient effectivement provoqué. Les parachutistes ont tendance à se relever et à poursuivre leur route après un mauvais atterrissage, de sorte que les chiffres officiels ne reflétaient auparavant que les blessures de ceux qui étaient physiquement incapables de se relever seuls.
De même, dans le sport, les athlètes sont souvent encouragés à « s’en remettre » plutôt que de signaler une blessure. Prevent mène un projet d’envergure avec World Rugby, qui permettra de surveiller les joueurs et de permettre aux entraîneurs de sortir du terrain les joueurs blessés et de les faire évaluer. (Plusieurs autres protège-dents instrumentés – le Biocore, l’ORB et le HitIQ – sont en cours de développement pour d’autres sports, notamment la boxe et la crosse.) À l’avenir, Prevent espère pouvoir évaluer l’effet total de nombreux petits chocs pour voir sous dans quelles circonstances ils causent des dommages cumulatifs graves. « Comprendre l’exposition totale en plus des impacts majeurs est également essentiel », explique Shogren. « C’est comme dans un match de boxe. L’impact qui vous met KO à la fin ne vous aurait peut-être pas mis KO à lui seul au premier tour.
David Hambling est un journaliste technologique basé dans le sud de Londres.
