Autrefois, c’était une expression courante pour dire que quelque chose se produirait lorsque « les gens marcheraient sur la lune ». Autrement dit, quelque chose qui n’arriverait jamais. Bien sûr, en 1960, il était clair que quelqu’un finirait par marcher sur la Lune. Il y avait bien d’autres choses dont tout le monde « savait » qu’elles se produiraient dans le futur. Certains d’entre eux se sont réalisés, mais beaucoup ne se sont pas réalisés. Certains, comme les visiophones et les ouvriers des usines de robots, se sont réalisés d’une certaine manière, mais pas comme les gens l’imaginaient. Par exemple, les gens étaient convaincus que les ordinateurs pourraient facilement traduire entre les langues humaines, ce que nous avons encore du mal à faire de manière totalement fiable. Une autre prédiction standard est que les gens contrôleraient la météo.
D’une certaine manière, contrôler la météo semble encore moins probable que marcher sur la lune. Après tout, nous savons où se trouve la lune et où elle sera. Nous ne comprenons toujours pas précisément ce qui fait que le temps se comporte comme il le fait. Nous avons des modèles et de nombreuses théories scientifiques. Mais on ne peut toujours pas savoir exactement ce qui va se passer, où et quand.
Histoire
Si vous cultivez ou vivez dans une cabane, la météo est particulièrement importante. Vous voulez de la pluie mais pas trop de pluie. Sans connaissances scientifiques, de nombreuses cultures avaient des superstitions favorisant la pluie, comme une danse de la pluie ou d’autres rituels destinés à encourager la pluie. Certains pensent que les bruits forts comme les tirs de canon empêchent la grêle. Les charlatans promettaient de la pluie en échange de dons.
Cependant, la science finira par faire surface et, dans les années 1800, James Espy, le premier météorologue américain, émit l’hypothèse que la convection était réellement la cause de la pluie. Il avait des projets audacieux visant à déclencher des incendies massifs pour encourager la pluie, mais il n’a pas réussi à convaincre le Congrès de l’accepter.
Un demi-siècle plus tard, Robert St. George Dyrenforth testa l’effet des explosions sur les précipitations. Il n’y a aucune preuve que ses canons et ses feux d’artifice aient eu un effet. Il a cependant revendiqué le mérite de toute pluie survenue à proximité. De nombreux rapports indiquent que les explosions provoquent de la pluie – la pluie tombe souvent après une bataille acharnée, apparemment. Le gouvernement thaïlandais a tenté de provoquer de la pluie en utilisant des flocons de neige carbonique lâchés dans les nuages, avec, semble-t-il, un certain succès. Les gouvernements d’Abou Dhabi, de Russie et de Chine prétendent aujourd’hui disposer d’un contrôle météorologique efficace.
Effets
Ce que vous voulez exactement que la météo fasse dépend beaucoup de l’endroit où vous vous trouvez et du moment. Alors que les agriculteurs veulent de la pluie, les habitants des côtes souhaitent que les ouragans se dissipent. Les habitants des plaines ne veulent pas de tornades et les aviateurs ne veulent pas de brouillard.
Au début des années 1920, du sable chargé électriquement a dissipé le brouillard et aurait, semble-t-il, créé de la pluie dans le cadre d’un projet d’un chimiste de Cornell parrainé par l’armée. En mai 1923, le Popular Science Monthly publia un article : « L’énigme de Rainmaking est-elle résolue ? » mettant en vedette l’œuvre avec du sable chargé.
Cependant, en 1925, malgré la presse positive, les choses ne se sont pas bien passées et l’armée a retiré son soutien aérien. Cela a effectivement mis fin au programme. Des scientifiques du MIT ont essayé de pulvériser du chlorure de calcium à partir de tuyaux au-dessus d’un aérodrome pour briser le brouillard. Cela n’a pas bien fonctionné, mais cela a jeté les bases des systèmes modernes de dégivrage des aéroports.
Guerre chaude et guerre froide
Les Britanniques ont utilisé un moyen infaillible pour chasser le brouillard des aérodromes pendant la Seconde Guerre mondiale. Tout comme Espy l’avait proposé des décennies plus tôt, ils brûlaient 100 000 gallons d’essence par heure pour chasser le brouillard. Par coïncidence, le processus a également chauffé et éclairé les pistes d’atterrissage. À des fins de guerre, il était efficace, mais son coût était trop élevé pour un usage commercial.
En 1946, General Electric expérimentait l’ensemencement des nuages avec de la neige carbonique et de l’iodure d’argent et tentait de détourner les ouragans, mais sans effet apparent. Ils ont cependant déposé de la neige carbonique dans un nuage pour provoquer une tempête de neige.
La vraie chaleur – sans jeu de mots – est venue avec la guerre froide. Selon la NASA, un ouragan peut produire autant d’énergie que 10 000 bombes. Si vous pouviez envoyer un ouragan à votre ennemi… En 1954, Collier’s avait une couverture avec un homme en tenue de bureau contrôlant la météo avec un levier. Des projets incluent l’utilisation de pigments sur les calottes glaciaires polaires pour provoquer des inondations, saturer la stratosphère de poussière et même pomper l’eau du détroit de Béring.
[Harry Wexler], responsable de la recherche au Bureau météorologique américain, a prédit qu’un adversaire pourrait utiliser du chlore ou du brome pour percer un trou dans la couche d’ozone terrestre. Mais le contrôle météorologique n’était pas seulement un rêve pour l’Occident. L’Union soviétique a supposé que d’ici 2017, vous pourriez avoir un emploi à « l’Institut central de contrôle météorologique ».
Cependant, après que l’ensemencement des nuages ait été secrètement utilisé au Vietnam (opération Popeye, tentative visant à prolonger la saison des moussons en Asie du Sud-Est), une convention de l’ONU a convenu d’interdire l’utilisation hostile de techniques de modification de l’environnement.
Ensemencement des nuages
En parlant d’ensemencement de nuages, même si les plans initiaux de GE n’ont pas fonctionné, cela semble être au moins quelque peu efficace. La compréhension moderne de cette technique est qu’elle n’est efficace que dans les cas où de l’eau est déjà présente dans l’air. De toute façon, il allait probablement bientôt pleuvoir. Pourtant, la technique peut être utile pour faire pleuvoir ici et maintenant, dans les cas où cela est important.
L’ensemencement des nuages a également tenté d’affaiblir les ouragans. En fait, il y a eu de nombreuses propositions et tests allant de la suie, qui ne semblait pas faire grand-chose, aux barges équipées de moteurs à réaction pour perturber le flux d’air de la tempête, ce qui, à notre connaissance, n’a jamais été testé. L’un des problèmes est que la force d’un ouragan est difficile à appréhender : elle est énorme. Les moteurs à réaction ou les polymères absorbants – une autre solution proposée – devraient fonctionner à une échelle gigantesque pour faire une grande différence.
Pente glissante
Arrêter les ouragans et les tornades ? Oui s’il vous plait. Mais là encore, la météo est un système complexe, et nous ne comprenons pas toujours comment changer une chose qui semble être une bonne idée peut avoir des conséquences malheureuses et imprévues. Bien sûr, cela suppose que vous n’ayez pas de mauvaises intentions. La guerre climatique et le terrorisme ouvrent des perspectives effrayantes.
Jusqu’à présent, le véritable contrôle météorologique relève de la science-fiction. Mais il en était de même pour les robots, les visiophones et les voyages sur la lune. Il semble donc probable que nous y arriverons un jour. Nous devons juste espérer que nous sommes assez intelligents pour y faire face.
