Valve vend des logiciels, alors qu’en est-il de tout le matériel ?

La marque Steam est forte. Valve Corporation a fait de son marché tiers le premier endroit où des millions de personnes choisissent d’acheter leurs jeux PC. Le service a enregistré des chiffres record plus tôt cette année avec plus de 25 millions d’utilisateurs simultanés, donc tout ce qu’ils font fonctionne clairement. Pourtant, avec toutes ces ventes de logiciels, le mois dernier, Valve a annoncé un nouveau matériel appelé Steam Deck.

Utilisez l’expression familière que vous souhaitez, « ne vous reposez pas sur vos lauriers » ou « Mamba Mentality », ce n’est pas comme si les concurrents dans l’espace des ordinateurs de poche se targuaient de chiffres de vente ridicules. À la base, Valve vend des jeux informatiques. Alors pourquoi s’aventurer dans la fabrication de matériel informatique ?

L’une des premières choses qui (Valve) sont souvent demandées par les gens chaque fois que nous leur avons dit que nous créons un nouveau contrôleur est : « Pourquoi ? » Il existe un tas de bons contrôleurs à double stick analogique… malheureusement, dans l’espace PC, la plupart des jeux n’ont pas été conçus pour fonctionner avec un contrôleur traditionnel.
Scott Dalton, Présentation GDC 2016

D’où vient toute cette vapeur ?

La première tentative commerciale de Valve dans le monde du développement matériel a pris la forme de la marque « Steam Machines ». Valve s’est associé à des fabricants de matériel informatique établis en 2013 afin de créer un ensemble commun de spécifications pour les constructions de PC de jeu. Les spécifications étaient bonnes, meilleures ou meilleures. Trois options qui cherchaient à simplifier les jeux sur PC avec un problème majeur, SteamOS. Valve a personnalisé une version de Debian Linux avec la même approche que Ray a faite dans Champ de rêves, « Si vous le construisez, (les jeux) viendront ». Ils ne l’ont pas fait. Une bonne partie d’une décennie plus tard, c’est toujours l’exception, plutôt que la règle, que les jeux PC reçoivent des ports vers Linux.

Image promotionnelle du piston à vapeur de Xi
La première des malheureuses machines à vapeur, l’ordinateur modulaire Valve Piston, aurait pu exécuter Crysis.

Quelques années plus tard, Valve a flirté avec l’idée que les jeux PC devraient être à la télévision. Cette idée a pris la forme physique du Steam Link et du Steam Controller. Le tandem d’appareils, lorsqu’il est associé à un PC de jeu approprié, permettrait aux utilisateurs de jouer à distance à leurs bibliothèques de jeux sur n’importe quel téléviseur de la maison. Si le PC et Steam Link étaient tous deux câblés en Ethernet, l’expérience était généralement assez bonne. Si laissé seul avec le WiFi, c’était une expérience décidément pire (parce que le WiFi de tout le monde est nul). Bien que l’héritage de cette excursion matérielle pour Valve ait été résumé le jour où ils ont liquidé leur inventaire en 2019 pour cinq dollars par pop. C’est pourquoi Steam Link n’est plus qu’une application maintenant.

Valve travaillait sur la technologie de réalité virtuelle dès 2012, mais a choisi de s’associer avec le fabricant de smartphones HTC pour un casque VR commercial en 2016. La rhétorique entourant la VR à l’époque était comme si le mot saccharine avait du sucre en plus. Les goûts se gâteraient sur la réalité virtuelle lorsque les personnes comptant le nombre de galeries de tir virtuelles manquaient de doigts. Le marché a stagné. Les leçons apprises là-bas ont évidemment conduit Valve à créer son propre produit (Valve Index) quelques années plus tard, donc l’histoire de Valve en VR n’a pas encore été écrite. Cependant, la statistique la plus révélatrice est peut-être que seulement environ un quart des casques VR connectés à Steam sont l’un des leurs.

Et si vous aviez la vapeur entre vos mains ?

Steam Deck Switch Game Gear GameBoy Advance Stack
Voici comment le Steam Deck se compare aux anciens ordinateurs de poche. Crédit photo : Jan Ochoa

Le concept d’un appareil de jeu portable est plus que prouvé. L’histoire des ordinateurs de poche de Nintendo a vu plus d’un demi-milliard servi, il n’est donc pas étonnant que Valve ait vu une opportunité avec son propre ordinateur de poche. Le Steam Deck est une dalle longue d’un pied avec quatre cœurs AMD Zen 2 APU, 16 Go de RAM DDR5, sur un écran IPS de sept pouces 1280 × 800 enveloppé avec la suite complète de boutons de contrôleur. Le tout pour un prix d’entrée de 399$. Qu’est-ce qu’il ne faut pas aimer ?

D’une part, le Steam Deck est livré avec SteamOS 3.0 basé sur Arch Linux. Les logiciels open source sont quelque chose à célébrer dans la plupart des scénarios, mais la réalité du jeu sur Linux a été plus la famine que la fête. Valve prévoit de remédier à cette situation avec son outil de compatibilité, Proton. Ce logiciel agit comme une couche de traduction entre les appels d’API Windows en appels d’interface de système d’exploitation portable via Wine, un autre outil que de nombreux utilisateurs de Linux connaissent bien. Cela signifie que Valve n’attend plus que les développeurs apportent des ports natifs à Linux, et tout comme avec les traductions en langage humain, il faut s’attendre à une certaine maladresse. Un groupe indépendant de testeurs de logiciels en dehors de Valve a compilé une base de données des performances de Proton, et les résultats parlent d’eux-mêmes. C’est bien mieux que la façon dont les jeux étaient sur Linux, mais ce n’est encore que les premiers jours.

Valve a été ouvert de manière rafraîchissante en informant les clients potentiels qu’ils peuvent installer un système d’exploitation alternatif sur le Steam Deck. Les amateurs de jeux multijoueurs voudront certainement en profiter. De nombreux services anti-triche qui s’exécutent en arrière-plan avec des jeux comme PUBG et Fortnite ne fonctionnent actuellement pas sur SteamOS. Une installation de Windows résoudrait ce problème, cependant, bien que les lecteurs de Hackaday ne soient pas étrangers à la création de supports de démarrage, la vérité est que la plupart des joueurs s’en tiendront à la valeur par défaut.

Selon l’estimation de cet écrivain, le Steam Deck représente la troisième avancée majeure de Valve dans la conception de son propre matériel. Les efforts précédents comme le Steam Controller sont louables pour leur audace à « réinventer la roue ». La conception du casque Index VR est largement considérée comme la meilleure de sa catégorie. Bien qu’il serait négligent de ne pas noter l’étrange relation que Valve a toujours eue avec le numéro trois. Si vous avez déjà eu besoin d’être convaincu de ce phénomène… demandez simplement à Gordon Freeman.

Pour en savoir plus sur l’histoire de Valve Software, consultez cet article sur les prototypes VR et AR de l’entreprise.

[Main image source: Steam Deck]

François Zipponi
Je suis François Zipponi, éditorialiste pour le site 10-raisons.fr. J'ai commencé ma carrière de journaliste en 2004, et j'ai travaillé pour plusieurs médias français, dont le Monde et Libération. En 2016, j'ai rejoint 10-raisons.fr, un site innovant proposant des articles sous la forme « 10 raisons de... ». En tant qu'éditorialiste, je me suis engagé à fournir un contenu original et pertinent, abordant des sujets variés tels que la politique, l'économie, les sciences, l'histoire, etc. Je m'efforce de toujours traiter les sujets de façon objective et impartiale. Mes articles sont régulièrement partagés sur les réseaux sociaux et j'interviens dans des conférences et des tables rondes autour des thèmes abordés sur 10-raisons.fr.