Dire que le nom Heathkit est bien connu des lecteurs de Hackaday serait un euphémisme. Leurs kits légendaires ont lancé un nombre incalculable de passe-temps électroniques et, finalement, de nombreuses carrières. Des récepteurs radio relativement simples aux oscilloscopes et aux téléviseurs, la société proposait des kits pour tous les niveaux de compétence de l’après-guerre jusqu’aux années 1990.
Il n’est donc pas surprenant qu’en 1977, voyant le succès des premiers ordinateurs personnels comme l’Altair 8800 et l’IMSAI 8080, Heathkit ait décidé de se joindre à la mêlée avec son propre kit informatique. Mais à ce moment-là, le marché de l’informatique domestique avait commencé à passer d’une quête d’amateur à quelque chose que toute la famille pouvait apprécier. Comparée à l’Apple II et au TRS-80, tous deux également lancés en 1977, la machine de Heathkit semblait être le produit d’une époque révolue.
Bien qu’il n’ait peut-être pas acquis la notoriété des micro-ordinateurs avec lesquels il a été conçu pour rivaliser, le Heathkit H8 n’est certainement pas oublié. Nichée dans un coin du Vintage Computer Festival East 2021 se trouvait une impressionnante exposition consacrée à la Society of Eight-Bit Heath Computerists (SEBHC) appelée Heathkit : Garder l’héritage vivant. Présentée par Glenn Roberts, cette collection de matériel original et moderne a démontré les efforts incroyables auxquels ce groupe de propriétaires passionnés de Heathkit est allé non seulement pour préserver la mémoire de ces ordinateurs souvent négligés, mais pour continuer à améliorer la conception unique du kit.
Pas de simple clone
Alors que le Heathkit H8 aurait pu être conçu comme un contemporain de l’Altair 8800 et utiliser le même processeur Intel 8080, ce n’était en aucun cas un clone comme l’IMSAI 8080. Peut-être le plus grand écart par rapport aux micro-ordinateurs courants de l’époque, le H8 n’a pas utilisé le bus S-100. Mis en place à la hâte et basé sur des connecteurs de bord 100 broches excédentaires militaires, le bus S-100 présentait un certain nombre de problèmes connus. Heathkit a donc décidé de concevoir une conception de fond de panier simplifiée à 50 broches qu’ils ont appelée le Benton Harbor Bus.
Le fond de panier était monté sur le côté droit du boîtier du H8 et pouvait accueillir dix cartes d’extension coudées. Le premier emplacement était naturellement occupé par le matériel du panneau avant, la carte CPU occupant le second. Dans la configuration par défaut, cela laissait huit emplacements supplémentaires généreux à des fins d’extension, bien que la carte dans la dernière position devait être d’une longueur réduite, sinon elle heurterait l’alimentation.
Sur le plan opérationnel, le H8 différait également considérablement de ses concurrents. Le panneau avant a supprimé les interrupteurs à bascule binaires et les LED distinctifs de l’Altair, et les a remplacés par un clavier octal et des écrans LED à sept segments. Cela a permis aux utilisateurs d’entrer beaucoup plus rapidement dans les programmes et d’examiner les adresses mémoire, bien que la notation des adresses soit un peu moins intuitive. Cela dit, le H8 avait en fait une ROM de 1 Ko qui contenait suffisamment de code pour démarrer la machine dans un état fonctionnel, de sorte que l’utilisateur n’avait pas besoin de saisir un chargeur à chaque démarrage comme sur les anciens micro-ordinateurs S-100. .
De toute évidence, Heathkit ne cherchait pas seulement à copier ce que la concurrence faisait. Ils avaient des idées très intéressantes sur le fonctionnement d’un micro-ordinateur et ont apporté un certain nombre d’améliorations par rapport aux machines de facto de l’époque. Mais il y a toujours place à amélioration.
Remasteriser un classique
Depuis que le H8 est venu sous forme de kit et comprenait des schémas complets, les membres du SEBHC ont pu créer des répliques modernes qui intègrent divers ajustements et améliorations. Avec les PCB et la documentation développés par la communauté, il est possible de créer un Heathkit H8 fonctionnel sans avoir le matériel d’origine.
Selon la génération de PCB que vous utilisez, ceux-ci sont appelés H8-2000 ou H8-2020 par les membres de la communauté. Sans l’avantage du boîtier d’origine, ces machines peuvent finir par avoir l’air plutôt industrielles, mais l’esthétique dépend en grande partie de la distance que la personne qui construit le système veut aller. Bien sûr, si vous avez la chance d’avoir un H8 original (ou au moins, des parties d’un), vous pouvez l’augmenter avec les composants et les extensions nouvellement développés pour le meilleur des deux mondes.
Les membres du SEBHC tels que Norberto Collado ont développé une gamme incroyable de cartes d’extension pour s’adapter au H8, telles que des mises à niveau de mémoire, des contrôleurs IDE, des interfaces réseau, un contrôleur USB qui prend en charge les périphériques de stockage de masse, et même une nouvelle carte CPU qui utilise le Z80. Un H8 correctement équipé a le potentiel d’être une machine de rêve rétro-informatique.
Glenn a placé deux de ces H8 juste en haut de la table pour attirer l’attention des participants de passage, car même pour les non-initiés, il était tout à fait clair que ces ordinateurs étaient le résultat d’une conception mixte. En voyant les boîtiers vintage équipés d’alimentations ATX modernes et de cartes d’extension nouvellement fabriquées, les spectateurs ne pouvaient s’empêcher d’être curieux. Une attention particulière a été accordée à ce que Glenn appelle « Big Blue », un H8-2020 équipé d’un écran LED bleu surprenant et d’un clavier éclairé, un magnifique mélange de simplicité des années 70 et de style moderne.
Copier le concours
Dans un effort pour rattraper les nouvelles machines comme Apple et Tandy, Heathkit a rapidement introduit une nouvelle machine de bureau, la H89. Il était basé sur le Z80, combinait un écran CRT de 12 pouces et un lecteur de disque en une seule unité, et était disponible à la fois en kit et sous forme pré-construite. Le résultat final était quelque chose qui ressemblait beaucoup au TRS-80 Model III, et rien à voir avec le H8 qui l’a précédé.
Installé juste à côté de la table de Glenn, Alex Bodnar a apporté son magnifique H89 dans le cadre d’une exposition qu’il a appelée Aventure 1.0 sur le Heathkit H89. Comme son nom l’indique, sa machine a été configurée pour exécuter la version CP/M de l’aventure textuelle à partir des disquettes originales proposées par le Heath Users’ Group.
Malheureusement, les jours de Heathkit dans le jeu vidéo étaient comptés. Peu de temps après la sortie du H89, la société a été achetée par Zenith, qui a à son tour rebaptisé le H89 en Z-89 et a mis fin aux ventes de la version en kit. Le Z-89 a subi quelques révisions et est resté sur le marché jusqu’en 1985, mais le nom Heathkit n’ornerait plus jamais le panneau avant d’un ordinateur.
Pour une nouvelle génération
Bien que Heathkit soit une marque exceptionnellement bien connue des amateurs d’électronique, relativement peu connaissent leur brève incursion sur le marché de l’informatique. Plusieurs participants sont venus de Heathkit : Garder l’héritage vivant surpris qu’une entreprise qu’ils connaissaient si bien ait développé et commercialisé plusieurs ordinateurs dont ils n’avaient même jamais entendu parler.
Le Heathkit H8 n’a peut-être jamais eu la chance de jouer aux côtés de Matthew Broderick dans les années 1980, mais grâce aux efforts de la Society of Eight-Bit Heath Computerists, cet ordinateur vintage semble bien placé pour avoir une seconde chance de vivre. Le fait est que vous pouvez construire aujourd’hui un tout nouveau H8 qui est plus performant et plus fiable que l’original de 1977. Donc, que vous recherchiez un projet électronique unique ou que vous souhaitiez explorer le monde de la rétro-informatique, un Heathkit pourrait être juste Qu’est-ce que vous cherchez.
