L'expérience personnelle de la plupart des gens avec les sismographes commence et se termine par de simples expériences scientifiques sur l'enfance. Regarder un pendule faire des marques erratiques sur un morceau de papier pendant que vos camarades de classe frappaient sur la table vous a donné une idée du fonctionnement de l'appareil, et il y a de fortes chances que ce soit la dernière fois que vous ayez beaucoup réfléchi au concept. Même parmi les pirates informatiques, dont l'équipement en général a tendance à être plus technologiquement équipé que la norme, il est peu probable que vous trouviez un sismographe dédié opérationnel.
Mais ce n’est pas parce que la technologie de base est difficile à trouver ou particulièrement chère. En fait, on pourrait dire avec une certitude presque absolue que si vous ne lisez pas activement ces mots sur un appareil avec un accéléromètre sensible à bord, vous en avez un (ou peut-être plusieurs) à portée de main. Les smartphones, tablettes et même certains ordinateurs portables modernes contiennent désormais des capteurs qui pourraient facilement être mis en service en tant que sismomètres à grande course; ils ont juste besoin du logiciel pour collecter et analyser les données.
Ou du moins, ils l'ont fait. Au moment où vous lirez cet article, Google aura déjà commencé à déployer une mise à jour sur les appareils Android qui leur permettra d'utiliser leurs capteurs embarqués pour détecter d'éventuels tremblements de terre. Avec littéralement des milliards d'appareils compatibles en fonctionnement sur toute la planète, cela deviendra facilement le plus grand réseau de capteurs distribués de ce type jamais mis en service. Mais cela ne signifie pas que vous allez recevoir une notification sur votre téléphone pour éviter et vous couvrir de sitôt.
Un capteur de beau temps
Les accéléromètres de nos appareils mobiles n'ont évidemment jamais été conçus pour détecter les tremblements de terre, mais comme le sait tout pirate informatique, l'intention est souvent hors de propos lorsqu'il s'agit de matériel. L'idée était que ces capteurs déterminent l'orientation du gadget ou effectuent peut-être une détection gestuelle, mais ils sont certainement capables de détecter des vibrations subtiles également. Malheureusement, l'utilisation de ce capteur pour détecter les tremblements de terre est entravée par une influence extérieure: le propriétaire de l'appareil.
Imaginez la fréquence à laquelle un smartphone est déplacé ou secoué quotidiennement. Ou considérez comment l'utilisateur moyen réagirait si la durée de vie de sa batterie était soudainement réduite parce que Google faisait constamment remonter les données de l'accéléromètre par Google.
Pour ces raisons, entre autres, les smartphones en utilisation active ne sont pas bons en tant que capteurs sismiques. Ainsi, Google interrogera uniquement les capteurs des appareils qui sont branchés et non utilisés. Dans de nombreux cas, cela signifie que les téléphones ne fourniront aucune donnée utile tant que leur propriétaire ne se sera pas endormi.
Même dans ce cas, la question se posera toujours de savoir où le téléphone a été placé. Un sismomètre approprié doit être solidement ancré au sol, mais vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les propriétaires de smartphones placent leurs appareils au sous-sol tous les soirs. Le téléphone pourrait finir par s'allonger dans le lit avec eux ou placé sur une table avec un ventilateur qui vibre toute la nuit.
Ainsi, même lorsque le téléphone n'est pas utilisé, les données de ces appareils devront être rigoureusement analysées, filtrées et référencées avec d'autres capteurs de la zone. Un téléphone tremblant ne fait pas un tremblement de terre; il faudra un algorithme complexe pour deviner toute signification des feuilles de thé qui sont des millions d'accéléromètres qui chantent la nuit.
La résistance est futile
De toute évidence, le plus gros obstacle à la mise en place d'un système comme celui-ci serait que tout le monde installe et configure l'application sur son téléphone. C’est la même raison pour laquelle les applications volontaires de recherche des contacts COVID-19 n’ont été que d’une utilité limitée. Si vous ne pouvez pas amener plus d'un petit pourcentage de la population à installer une application qui peut leur dire quand ils ont pu être exposés au coronavirus, bonne chance pour qu'ils en installent une qui détecte les tremblements de terre.
C'est pourquoi Google ne prend pas la peine de leur donner le choix. Pas directement, du moins. Sur les appareils exécutant Android 5.0 ou supérieur, la nouvelle API sismique sera automatiquement installée dans le cadre des services Google Play plutôt que comme une mise à jour du système. Cela signifie que même les téléphones qui ont atteint leur date de fin de vie (EOL) bénéficieront toujours de la nouvelle capacité. Vous ne recevrez peut-être plus les mises à jour de sécurité du fabricant de votre appareil, mais vous les recevrez.
Dans la hiérarchie de l'espionnage invasif qu'une entreprise peut effectuer sur votre appareil mobile, collecter des lectures sismiques anonymes pendant la charge semble assez faible. Google a indiqué qu'il y aura un mécanisme pour que les téléphones se déclenchent en cas d'événement sismique plutôt que de renvoyer un firehose de données d'accéléromètre vers le serveur chaque fois qu'un téléphone en charge est inactif:
Si le téléphone détecte quelque chose qui, selon lui, pourrait être un tremblement de terre, il envoie un signal à notre serveur de détection de tremblement de terre, avec un emplacement approximatif de l'endroit où la secousse s'est produite.
Cependant, il n'est pas clair s'il y aura un moyen de se désinscrire de ce programme autre que la désactivation complète des services de localisation. Il n'y a aucune incitation apparente pour Google, et les agences avec lesquelles ils partagent finalement le système, à extraire autre chose que les données de l'accéléromètre et l'emplacement généralisé de ces événements. Cependant, si ces données sont compromises, il est impossible de dire à quoi elles pourraient être utiles.
Faire partie d'un vaste réseau de capteurs pour la recherche scientifique est une idée vraiment cool, mis à part la question de la confidentialité. Il est juste de dire que si vous possédez un smartphone connecté à Internet, il y a déjà eu des atteintes beaucoup plus graves à votre vie privée.
Qui sont les données, de toute façon?
Bien que nos appareils produisent peut-être les données, il ne semble pas que nous ayons immédiatement l'intention d'y accéder. À terme, nous pourrions voir une API publique qui permettrait aux développeurs d'utiliser le réseau de sismomètres Android, mais pour l'instant, Google affirme que les données seront simplement intégrées dans la recherche. L'idée est que si un utilisateur sent le sol trembler et se tourne vers Google pour plus d'informations, il sera en mesure de voir à quel point une zone a été touchée. Après avoir eu le temps d'affiner le système, le plan est de commencer à diffuser des notifications d'avertissement de tremblement de terre, ce qu'ils ont déjà expérimenté dans le cadre du système ShakeAlert de la United States Geological Survey.
Pour ceux qui préfèrent ne pas attendre que leur sympathique mégacorp de quartier fournisse au public ces données potentiellement vitales, il existe des options. Le même jour, Google a commencé à déployer son système, la Fondation Linux a annoncé qu'elle aiderait à soutenir le projet OpenEEW.
Ce système obtient ses données sismiques à partir de capteurs matériels ouverts qui combinent un ESP32 avec le même type d'accéléromètre MEMS que celui des smartphones, que vous pouvez soit construire vous-même, soit (éventuellement) acheter en tant que produit clé en main. Si le projet ne peut jamais espérer rivaliser avec Google en termes de nombre de capteurs actifs sur le terrain, ces appareils ont l'avantage d'être montés en permanence et de fonctionner 24h / 24 et 7j / 7.
Que ce soit dans votre smartphone ou dans un appareil IoT que vous construisez vous-même, les réseaux de ces accéléromètres à faible coût semblent sur le point de changer la façon dont les tremblements de terre sont détectés. Quand même un avertissement avancé de quelques secondes peut faire la différence entre la vie et la mort, nous prendrons toute l'aide que nous pouvons obtenir.
