La dernière fois que nous avons quitté le bureau de poste, je vous ai parlé des différents types de machines utilisées par l’USPS pour déplacer le courrier. Aujourd’hui, je vais vous parler de l’époque où ils pensaient pouvoir automatiser presque toutes les fonctions du bureau de poste standard – et non, ce n’était pas récent.
En 1953, la poste avait cruellement besoin d’être modernisée. Lorsque Arthur Summerfield, ministre des Postes, fut nommé cette année-là, il trouva le système essentiellement en ruine. Tout au long des années 1930 et 1940, l’USPS n’a fait absolument aucune dépense au-delà du nécessaire, avec peu ou pas d’investissement dans l’avenir. Mais Summerfield était un homme d’idées et il avait l’idée de construire un bureau de poste totalement automatisé. L’un d’eux serait situé à Providence, Rhode Island et serait connu sous le nom de Project Turnkey – comme dans une opération clé en main. L’autre serait situé à Oakland, en Californie, et servirait de porte d’entrée vers le Pacifique.
La Poste de demain
Clé en main a ouvert ses portes le 20 octobre 1960 et était tout un bâtiment. Il s’agissait d’une affaire d’un seul étage, mesurant 420 pieds de long, 300 pieds de large et 55 pieds de haut, mais ne comportant que deux colonnes de support afin de maximiser l’espace au sol et pour les équipements.
À la fois centre de distribution et bureau de poste régulier, le bâtiment était niché au milieu de plusieurs axes de transport majeurs. Idéalement, le projet Turnkey montrerait au monde sa valeur en accélérant d’abord le courrier autour du Rhode Island et du sud-est du Massachusetts.
L’objectif d’un tel bureau de poste automatisé était d’être un terrain d’essai pour de nouvelles machines, un laboratoire d’invention postale. Comme nous l’avons appris la dernière fois, le traitement commence par des trieuses qui séparent les colis des lettres et des plats. Les trieurs prennent des lettres de taille similaire et les empilent soigneusement dans des plateaux, même si elles vont dans tous les sens. Ensuite, c’est au visage-annuleur, qui localise l’affranchissement et fait face à l’article de courrier pour l’annulation.
Donc, pas exactement automatisé
Bien qu’il s’agisse d’un bureau de poste automatisé, Turnkey n’a pas été sans intervention humaine. Une fois sortis de l’effaceur, les plateaux de lettres étaient acheminés vers des centres de tri semi-automatiques où les employés codaient manuellement leurs destinations. Ensuite, les lettres seraient saccagées.
Les colis se déplaçaient à peu près de la même manière : ils étaient confrontés à des machines, transportés par des convoyeurs jusqu’à des humains pour coder manuellement les destinations, et emportés dans des sacs en toile.
Les chiffres issus de Turnkey étaient assez impressionnants. Les trieurs étaient capables d’acheminer les lettres vers 30 destinations. Les éliminateurs et les annuleurs de face produisaient 25 000 pièces par heure.
Mais loin d’être un bureau de poste entièrement automatisé, Turnkey nécessitait 1 500 employés pour faire fonctionner l’entreprise, soit environ 100 de plus que le bureau de poste précédent.
Projet Turquie
Avec le recul, le projet Turnkey semblait voué à l’échec dès le départ. Ses origines étaient de nature politique et le bâtiment a été inauguré quelques semaines seulement avant l’élection Kennedy contre Nixon. Par la suite, peu d’attention a été accordée au projet, dont la construction avait coûté environ 20 millions de dollars.
Plus important encore, les employés n’étaient pas suffisamment formés sur les machines, dont certaines ont fini par être sous-utilisées, voire pas utilisées du tout.
Malheureusement, aucun de ses problèmes n’a été résolu pour la Turquie. Un scalawag entreprenant a envoyé une lettre via Turnkey avec un cachet russe dessus (en 1960 !), et – vous le savez – la chose a été sélectionnée, confrontée, annulée et livrée. Et parce que l’humanité peut se comporter collectivement comme si elle avait douze ans, cela a inspiré des cascades de copie. Vous voyez, et puis ils ont juste dû ajouter plus d’humains.
En mars 1961, les projets Turnkey et Gateway furent déclarés un échec, d’abord par le Washington Post. Les critiques l’ont qualifié de « Projet Turquie ». Apparemment, le sous-comité des crédits postaux de la Chambre a demandé à l’USPS de cesser de payer Intelex, à qui ils louaient le coûteux bâtiment clé en main. De plus, le ministre des Postes nouvellement élu, J. Edward Day, était beaucoup plus ancré dans les opérations quotidiennes de l’USPS.
Mais attends, il y a plus
Bien entendu, ce n’était pas la fin de l’automatisation postale. Restez à l’écoute pour en savoir plus sur les avancées de l’USPS, notamment les machines OCR, les codes postaux, les distributeurs automatiques et ce qu’on appelle le v-mail. Nous examinerons également les façons dont l’USPS a tenté d’améliorer la productivité et le service ainsi que l’expérience client. Et non, je n’ai pas oublié cette petite anecdote.
