L'une des joies du camp de hackers du champ électromagnétique au Royaume-Uni réside dans la table des déchets, où les déchets se transforment en trésor en un clin d'œil. Cette année, je suis revenu relativement indemne de mes quelques jours passés à fouiller les tables, mais j'ai quand même récupéré quelques pièces. L’un d’eux est un téléphone filaire, qui serait une trouvaille assez banale sans son écran LCD rabattable et son clavier QWERTY.
Mon prix est un Amstrad Em@iler Plus 2002, l'un des téléphones équipés d'Internet de la société britannique d'électronique économique. L'appareil lui-même et l'histoire qui se cache derrière en font l'histoire fascinante d'un échec Internet de l'ère dotcom et d'un matériel qui pourrait presque tenter les pirates informatiques d'aujourd'hui.
Vous avez entendu parler du boom Dotcom, mais avez-vous entendu parler du matériel ?
À la fin des années 1990, tout tournait autour d’Internet, mais apparemment peu de gens, en dehors du genre de personnes qui lisaient Hackaday, comprenaient vraiment de quoi il s’agissait réellement. J'ai déjà écrit sur cette page comment le battage médiatique a aveuglé l'industrie du CD-ROM sur les lacunes de sa technologie, mais alors que cela n'avait en réalité saisi que le secteur de l'édition, le battage médiatique Internet qui a suivi a captivé tout le monde. Vous connaissez probablement l'histoire du boom et du crash de la bulle Internet, alors que les start-ups ont levé des millions sur des fondations fragiles avant de se replier lorsqu'elles ne pouvaient pas tenir leurs promesses. Mais en parallèle, il existait également un monde parallèle pour le matériel. L’avenir allait être connecté, mais sur quoi et sur quel matériel cette connexion se ferait-elle ?
Il était clair que les ordinateurs de bureau encombrants n'étaient pas vraiment pratiques, et les fabricants de téléphones mobiles ne comprendraient pas le potentiel de leurs nouveaux smartphones avant une décennie. Il y a donc eu une brève période pendant laquelle une multitude d'appareils de navigation sur Internet ont tenté de s'emparer du marché. marché. Il s'agissait généralement de décodeurs ou d'ordinateurs tout-en-un simplifiés, et étaient souvent vendus dans des points de vente d'électronique grand public plutôt que dans des magasins d'informatique. Parmi eux, il y avait même quelques sorties inattendues pour des systèmes d'exploitation familiers, par exemple la Sony eVilla alimentée par BeOS avec son CRT portrait, ou le décodeur Bush qui deviendrait recherché parmi les fans d'Acorn Archimedes car il exécutait RiscOS.
De nombreuses grandes sociétés d'électronique grand public se sont lancées dans ce marché et, au Royaume-Uni, cela a attiré l'attention d'Amstrad de Sir Alan Sugar. À l’époque, ils étaient un grand nom de l’électronique grand public dans ces îles, spécialisés dans le secteur tape-à-l’œil mais économique. Leur entreprise informatique existante avait équipé les Britanniques de traitements de texte CP/M et de clones de PC propriétaires pendant des années, et il est juste de dire que Sir Alan avait un œil attentif sur ce qui était susceptible de fonctionner auprès des consommateurs. L'Em@iler était un téléphone filaire standard avec un appareil Internet intégré, d'abord comme son nom l'indique comme terminal de messagerie, puis avec des modèles ultérieurs dotés d'un navigateur Web, et plus tard d'une caméra pour les appels vidéo. C'était pour l'époque un produit très bien pensé, parfait pour les clients plus âgés ou moins enclins à la technique, et lors de son lancement en 2000, il a suscité beaucoup d'enthousiasme.
Un si bon produit, dommage pour le modèle économique
Si l'Em@iler était alors un excellent matériel pour l'époque, il avait un talon d'Achille dans son modèle économique. Vendu à perte, il reposait sur un FAI par abonnement avec une ligne téléphonique à tarif majoré et des frais par e-mail. Il ne pouvait être utilisé avec aucun FAI autre que Amserve d'Amstrad, et bien qu'il ait conquis une clientèle restreinte et fidèle, il a à peine quitté les étagères. À la fin, ils pouvaient être récupérés dans le supermarché britannique Tesco pour moins de 20 £, et malgré l'apparition de ces nouveaux modèles, en 2010, ils avaient disparu. Dans une interview ultérieure, Sir Alan a révélé que le produit était parvenu à atteindre le seuil de rentabilité par rapport à la base d'utilisateurs qu'il avait rassemblée, mais qu'il était loin d'être un succès fulgurant.
À l’époque, je pensais que Em@iler était une excellente idée, bien exécutée en termes de matériel, même si son modèle économique n’avait aucun sens. Le père âgé d'un de mes amis en possédait un, et il lui était facile de l'utiliser pour rester en contact. En regardant le mien devant moi aujourd'hui, je l'aime toujours, mais je veux en savoir plus. Il est temps d’y regarder de plus près.
En regardant à l’intérieur, est-ce piratable ?
Mon appareil semble inutilisé car il est toujours recouvert d'un plastique de protection sur son combiné, mais malheureusement, malgré tous mes efforts, je n'ai pas réussi à le mettre sous tension. En l'ouvrant, je trouve sa carte mère, centrée autour d'un processeur Sharp ARM et d'une ligne téléphonique Connexant et d'un chipset de modem. À l'arrière se trouvent des prises série et USB ainsi que le modem, et bien qu'il ne soit pas équipé, il y a également de la place pour un port d'imprimante parallèle. Pendant ce temps, sur les côtés de l'unité se trouvent un emplacement pour carte multimédia intelligente, un emplacement pour carte à puce piloté par une carte fille et ce qui ressemble à une autre connexion série pour la gamme de banques de données de poche d'Amstrad.
En fouillant en ligne des pages d'il y a vingt ans, je découvre que la dernière version avec la caméra vidéo avait un processeur principal TI OMAP et exécutait MontaVista Linux sous le capot, mais malheureusement, il y a beaucoup moins d'informations à trouver pour ma deuxième génération. Une publicité télévisée sur YouTube révèle qu'il exécute Microsoft Mobile Internet Explorer, il s'agit donc soit de Windows CE, soit de quelque chose de propriétaire sous toute l'interface Amserve, donc peut-être qu'il n'est pas aussi piratable que je l'espérais. Pourtant, ce n'est pas sans possibilités intéressantes, puisque ce clavier coulissant dispose d'une interface PS/2.
Ici, en 2024, l’idée d’accéder à Internet via un téléphone filaire semble risible. En effet, le téléphone filaire lui-même est devenu une espèce en voie de disparition dans de nombreux endroits. Mais un dispositif comme l’Em@ailer avait du sens il y a vingt ans, et je rendrai hommage à Sir Alan : je pense qu’il avait raison. Il est donc triste qu'il ait complètement raté son opportunité dans un cas rare où Amstrad se trompait autant sur le modèle d'abonnement. Aujourd’hui, ce n’est guère plus qu’un presse-papier, mais je ne peux m’empêcher de le regarder avec un regard spéculatif. Dois-je le remettre sur la table d'échange lors du prochain événement auquel je vais, ou dois-je lui redonner vie avec un écran décent et un Raspberry Pi ?
