Grandir dans Duluth, Minnesota, dans les années 1990, Lloyd Armbrust a toujours pensé qu’il travaillerait dans une usine. Son père dirigeait une usine de traitement de la chaux dans la ville, qui était dominée par la fabrication – jusqu’à ce que ce ne soit pas le cas. Les usines du Midwest se sont affaiblies alors que les entreprises ont commencé à trouver de la main-d’œuvre et des fournitures moins chères à l’étranger. Armbrust a plutôt trouvé du travail dans l’édition, puis dans la technologie publicitaire. Lors des vacances et des réunions de famille, il écoutait avec sympathie mais avec un peu de scepticisme son père avertir que les États-Unis seraient confrontés à de grands comptes pour avoir permis à la Chine de devenir l’usine du monde.
Ces avertissements ont fait écho dans la tête d’Armbrust en avril 2020 alors qu’il inspectait une machine de 7 pieds de haut brandissant deux paires de cisailles en acier tranchantes. Dans un projet de pandémie impulsive, l’entrepreneur en logiciel avait dépensé des millions pour construire une usine de masques à Pflugerville, au Texas, pour répondre à la demande motivée par Covid et montrer qu’une fabrication agile était encore possible aux États-Unis. Mais le projet déraillait.
La machine devant lui, expédiée de Chine, était censée couper et attacher les boucles d’oreille des masques chirurgicaux. Il n’a traité qu’une centaine de masques avant d’être entravé par l’échec d’un capteur de la taille d’un doigt surveillant son approvisionnement en corde. C’était une composante courante et bon marché – à Taiwan, en Chine et au Japon. Aux États-Unis, il était impossible de l’obtenir. Désormais, Armbrust était retenu en otage par un capteur à 7 $, le narguant à des milliers de kilomètres.
La production n’a pas redémarré pendant plus d’une semaine, tandis que l’entreprise attendait l’arrivée de capteurs d’outre-mer. «Cela m’a ouvert les yeux – je me suis dit:« Wow, les États-Unis sont vraiment en retard »», dit-il. Son père avait raison à propos de la Chine, il a réalisé: «Ils ont un énorme avantage en termes d’infrastructure.»
Après une année remplie de bousculades dans la fabrication, Armbrust American est maintenant en quelque sorte une histoire à succès. L’entreprise peut produire 1 million de masques par jour et a fourni des écoles publiques du Texas et de l’État de l’Illinois. Cela fait partie d’une mini résurgence industrielle en réponse à la pandémie, alors que les fabricants américains se sont développés ou ont pivoté pour répondre à la nouvelle demande. Les travailleurs de Ford ont déployé des écrans faciaux. Marlin Steel Wire de Baltimore a commencé à fabriquer des portoirs pour tubes à essai. Maintenant, cependant, alors que la normalité économique et les importations bon marché reviennent, Armbrust et d’autres craignent que leurs gains durement combattus et les leçons apprises au cours de l’année écoulée ne soient perdues.
Alors que d’autres étaient obsédés par le levain au printemps dernier, Armbrust a été aux prises avec les retombées d’un cercle vicieux de l’industrie américaine, des décennies dans la fabrication: alors que les importations de produits comme les masques ont conduit les usines américaines à fermer, les incitations à produire des matériaux et des machines au niveau national ont également diminué. À leur tour, les usines sont devenues beaucoup plus difficiles à exploiter ou à ouvrir.
Un capteur snafu était loin d’être le seul problème rencontré par Armbrust lors de son entrée dans la fabrication aux États-Unis. L’entreprise a dû expédier la plupart de ses machines d’Asie et embaucher un traducteur pour décoder la documentation incomplète, généralement rédigée en chinois. Certaines machines, qui se déplacent généralement vers des usines beaucoup plus proches, sont arrivées endommagées pendant le transport.
Les matériaux et l’expertise de fabrication étaient également difficiles à trouver. Le tissu qui forme la couche filtrante à l’intérieur d’un masque, appelé meltblown, est principalement produit en Asie. Un membre du personnel d’Armbrust a obtenu un approvisionnement initial avec un accord socialement éloigné dans un parking de Detroit. Mais la pandémie avait poussé les prix dans la stratosphère, et l’entreprise a rapidement décidé de faire fondre pour elle-même. Naturellement, la machine nécessaire devait être expédiée de Chine. Armbrust a payé des consultants pour qu’ils s’envolent d’Allemagne pour inspecter la machine avant son long voyage vers Pflugerville.
Lorsque la machine de 35 pieds de haut est arrivée, un ingénieur a remarqué avec inquiétude qu’il n’y avait pas de plate-forme pour accéder à une partie en hauteur qui nécessitait un entretien régulier. Le fournisseur a recommandé d’envelopper la machine dans du grillage et de faire grimper les ouvriers au besoin – ce qu’Armbrust craignait d’être désapprouvé par la Occupational Safety and Health Administration. «Nous nous sommes dit: » Nous ne pouvons pas faire ça, les gens pourraient mourir s’ils tombent « », dit Armbrust. «Ils ont dit: ‘Oh, ils ne meurent généralement pas.’»
