La Aedes aegypti le moustique n’est pas seulement une nuisance, c’est un vecteur connu des virus de la dengue, de la fièvre jaune, du chikungunya et du Zika. Se distinguant par les rayures noires et blanches sur ses pattes, l’espèce est l’une des plus dangereuses pour l’homme.
Dans la ville brésilienne d’Indaiatuba, un effort est en cours pour éliminer ces parasites avant qu’ils n’aient une chance de propager la maladie. L’arme : plus Aedes aegypti des moustiques, mais génétiquement modifiés pour tuer leur propre espèce. Fabriqués par la société de biotechnologie britannique Oxitec, les moustiques semblent fonctionner.
Les moustiques modifiés portent un gène synthétique auto-limitant qui empêche la progéniture femelle de survivre. Ceci est important, car seules les femelles piquent et transmettent des maladies. Dans une nouvelle étude, les scientifiques de l’entreprise ont montré que leurs insectes artificiels étaient capables de réduire la population locale de Aedes aegypti jusqu’à 96 % en 11 mois dans les quartiers où ils ont été libérés.
« C’est une région avec des niveaux élevés de Aedes aegypti, et ils ont périodiquement des épidémies de dengue », explique Nathan Rose, responsable des programmes de lutte contre le paludisme chez Oxitec. En fait, cet été, le ministère brésilien de la Santé a signalé que la dengue continuait de se propager dans les cinq régions du pays. Entre le 1er janvier et le 31 mai, le Brésil a enregistré plus de 1,1 million de cas, soit une augmentation de 198 % par rapport à la même période en 2023. Au cours de ces cinq mois, la maladie, qui provoque une forte fièvre, des éruptions cutanées et des douleurs musculaires et articulaires, a tué 504 personnes.
Pour l’étude, qui a été menée en 2018 et 2019, l’entreprise a choisi quatre quartiers densément peuplés avec des niveaux élevés de Aedes aegypti. En deux, les scientifiques ont lâché une « dose » de 100 moustiques mâles par habitant et par semaine. Dans les autres, ils ont augmenté cela jusqu’à 500.
Les mâles modifiés s’accouplent avec des femelles sauvages, mais le gène autolimitant empêche la descendance femelle de survivre. Ce gène, qui est conçu en laboratoire mais basé sur des éléments trouvés dans E. coli et le virus de l’herpès simplex, amène les cellules de la progéniture femelle à produire beaucoup d’une protéine appelée tTAV. Cela interfère avec la capacité de leurs cellules à produire d’autres protéines essentielles nécessaires au développement. En conséquence, les femelles meurent avant d’être matures et de commencer à mordre. Les descendants mâles survivent, portant une copie du gène autolimitant qu’ils peuvent ensuite transmettre.
Pour déterminer à quel point ces moustiques mâles autolimitatifs sont efficaces, les scientifiques doivent évaluer la population locale de moustiques avant et après l’expérience. Soit ils attirent, piègent et comptabilisent le nombre de moustiques adultes dans une zone, soit ils installent des pièges remplis d’eau, puis comptent les œufs que les femelles y pondent. Ensuite, ils extrapolent pour obtenir une estimation de la population. (L’équipe d’Oxitec a utilisé la méthode de l’œuf.)
Cette étude a révélé que pendant la saison de pointe des moustiques, qui dure de novembre à avril au Brésil, les populations de moustiques traités ont été supprimées en moyenne de 88 %, et dans certains cas jusqu’à 96 %, par rapport à celles d’un quartier non traité qui a agi comme un contrôle.
Photographie : Alexandre Carvalho/Oxitec
Fait intéressant, la dose de moustiques ne semblait pas faire de différence dans l’efficacité de la méthode. « Il y a un nombre limité de moustiques femelles dans l’environnement, et l’important est que vous maximisez leurs chances de rencontrer l’un de ces moustiques mâles » amis « relâchés, comme nous les appelons », explique Rose. « Nous pensons que tant que vous avez plus de ces moustiques mâles amicaux dans l’environnement que les mâles sauvages, il y a beaucoup plus de chances que la femelle trouve l’un des moustiques mâles Oxitec. » En fait, Rose pense qu’il sera possible de sortir même moins de les moustiques pour un effet similaire.
Comme d’autres pays, le Brésil procède à des pulvérisations d’insecticides à grande échelle pour contrôler les moustiques problématiques. Aedes aegypti a été éradiquée dans une grande partie de l’Amérique du Sud après l’utilisation généralisée de la toxine DDT dans les années 1950. Mais une fois que les effets nocifs du produit chimique sur la santé et l’environnement ont été découverts, la pulvérisation a été arrêtée et le moustique a rapidement rebondi. Aujourd’hui, les pyréthrinoïdes sont couramment utilisés pour lutter contre les moustiques, mais les moustiques acquièrent de plus en plus de résistances.
