Il y a plus d'une manière de mener une vie réussie. Certaines personnes ont toutes les opportunités du monde qui leur sont présentées, et cela ne leur sert jamais à rien. D'autres n'ont guère plus que la détermination et le désir qu'ils ont creusé en eux-mêmes, et ce grain se révèle être l'abrasif qui facilite la voie à suivre.
Ronald McNair a réussi malgré la pauvreté, le racisme et un système éducatif conçu pour maintenir les Noirs à terre. Il est devenu un révolutionnaire accidentel à l'âge de neuf ans, quand il a brisé la barrière de la couleur dans sa petite ville de Caroline du Sud via la bibliothèque publique. Cet acte de défi dans la poursuite de l'éducation a ouvert la voie à sa vie relativement courte mais bien remplie, qui a abouti à sa carrière de spécialiste de mission de la navette spatiale.
Briseur de règle avec une règle à calcul
Ronald McNair est né le 21 octobre 1950 à Lake City, en Caroline du Sud, le deuxième de trois fils, de Pearl et Carl McNair. Sa mère était enseignante et encourageait son amour de la lecture. Le père de Ronald, Carl était un mécanicien automobile qui n’a jamais terminé ses études secondaires et le regrettait toujours. Bien que la famille soit pauvre, Ron a grandi entouré de livres, de musique et de soutien.
Ronald a appris à lire à l'âge de trois ans et son père a falsifié son certificat de naissance pour qu'il puisse commencer l'école à quatre ans. Dès son plus jeune âge, il était obsédé par la science-fiction, l'espace et Spoutnik en particulier. Même si la maison était remplie de livres, il y avait un livre que Ron n'avait pas: celui qui lui en disait beaucoup plus sur sa précieuse règle à calcul que le dépliant qui l'accompagnait.
À l'été 1959, il trouva le livre dans la bibliothèque publique de Lake City. Il n’y avait qu’un seul problème: la bibliothèque était isolée et il n’était pas autorisé à la consulter. Ron, neuf ans, ne résista pas, alors il refusa simplement de quitter la bibliothèque jusqu'à ce qu'ils le laissent vérifier sa pile de livres. Les bibliothécaires ont d'abord appelé les flics, puis ils ont appelé sa mère.
Pearl McNair arriva et trouva son fils assis à la caisse, ses petites jambes pendantes sur le côté. Comme il ne causait aucun problème réel, elle s'est fièrement tenue aux côtés de son fils dans cette affaire, disant aux bibliothécaires qu'ils devraient simplement le laisser vérifier les livres. A partir de ce jour, Ron pouvait consulter des livres quand il le voulait.
Ronald était déterminé dans tous les aspects de sa vie, et sa personnalité bien équilibrée est comme quelque chose qui sort de la fiction. Tout au long de l'école, il était sérieux dans ses études au point d'être compétitif. Ron a concouru avec ses amis pour les meilleures notes et a gagné la plupart du temps. Au lycée, Ron a joué au baseball, au football, au basket-ball et à la course sur piste. Il excellait aussi dans la musique, commençant à la clarinette et s'installant au saxophone. Malgré tous ces talents et obligations, Ron trouvait encore le temps d'être social et était très apprécié. À la surprise de probablement personne, Ron a obtenu son diplôme d'élève de classe.
Un foyer laser
Lake City se tenait fermement dans le Sud ségrégé, mais l'inégalité n'était pas quelque chose sur lequel Ron se concentrait. Pourtant, cela l'a affecté. Il ne pouvait pas simplement postuler à l’université qu’il souhaitait, quelle que soit la qualité de ses notes. Et même si Ron avait d'excellents professeurs de lycée, la doctrine «séparée mais égale» signifiait que son éducation n'était pas aussi solide ou variée que celle des élèves blancs.
Après le lycée, Ron a obtenu une bourse pour le collège le plus proche qui offrait la physique aux étudiants noirs – North Carolina Agricultural and Technical State University à Greensboro. Il est entré comme étudiant en musique, mais après avoir parlé avec un conseiller d'orientation, il est passé à la physique.
Ronald a dû travailler particulièrement dur en raison des lacunes de son éducation sous-financée. Mais il trouvait toujours le temps d'être bien équilibré. Première année, il a commencé à apprendre le Tae Kwon Do, devenant finalement une ceinture noire de cinquième degré et un enseignant.
Ron est allé au MIT pendant deux semestres dans le cadre d'un programme d'échange conçu pour inciter les étudiants de couleur à poursuivre des sciences. Une fois qu'il a obtenu son baccalauréat en physique de la Caroline du Nord A&T, Ronald est retourné au MIT pour son diplôme d'études supérieures. Il a dû étudier plus que jamais et affronter le racisme de front en même temps. Ron a eu quelques mauvaises expériences à Cambridge. Une fois, il a été poursuivi par un groupe d'hommes et a sauté par l'un d'eux. Une autre fois, quelqu'un lui a sauté son chien.
La physique du Tae Kwon Do
Au MIT, Ron a concentré sa thèse de doctorat sur la physique des lasers. Il a aidé à fabriquer certains des premiers lasers chimiques et à dioxyde de carbone haute pression dans le laboratoire de physique du MIT. Il a échoué sa première tentative à l'examen de doctorat de cinq heures. Puis, il a perdu un cahier contenant deux ans de notes. Il a dû refaire tous ses travaux de laboratoire, mais a fini avec des notes encore meilleures la deuxième fois et a réussi l'examen.
À l'époque où il a co-écrit un article pour Américain scientifique à propos de la physique du tae kwon do (PDF), Ron a rencontré sa future épouse, Cheryl, à un potluck à l'église, et ils se sont mariés après l'obtention de leur diplôme. Ron a obtenu un emploi de physicien au Hughes Research Laboratories, un centre de recherche avancée sur les lasers à Malibu, en Californie. L'une de ses tâches était la recherche laser pour la communication entre satellites.
L'année suivante, Ron a reçu une brochure ciblée par la poste de la NASA, qui recherchait des candidats spécialistes de mission. Il a postulé avec joie, encouragé par Cheryl. Ron et 34 autres personnes ont été acceptés parmi un pool de 10 000 candidats.
Saxophoniste de l'espace
Ron a passé six ans en formation d'astronaute avant sa première mission sur la navette spatiale Challenger. Entre-temps, lui et Cheryl ont eu deux enfants, Reginald et Joy. À la fin de sa formation, Ron a été affecté à la quatrième mission de la navette, STS-41-B, qui a lancé le 3 février 1984. La mission comprenait la toute première sortie dans l'espace, et Ron a marqué l'histoire comme le deuxième Afro-américain en espace.
Les principaux objectifs de la mission étaient de mettre une paire de satellites en orbite et de tester de nouveaux équipements. Pour sa part, Ron a été chargé de faire des expériences avec des cellules solaires et des convoyeurs pneumatiques, de faire fonctionner un spectromètre à gaz focalisé sur l'orbiteur et d'utiliser la caméra de télédétection pour prendre des photos de la Terre. Il était également en charge de l'exploitation du nouveau bras mécanique de 50 pieds conçu pour capturer les satellites et les amener pour réparation. Ron avait un autre objectif secret: jouer du saxophone dans l'espace. Dans les mois qui ont précédé le décollage, il a eu plusieurs discussions avec un propriétaire de magasin de musique pour étudier comment le jazz spatial pourrait fonctionner. Il a faufilé un saxophone soprano à bord et a soufflé une interprétation solo de «Ce dont le monde a besoin maintenant, c'est de l'amour». Pour autant que l'on sache, Ron McNair a été le premier à jouer du saxophone dans l'espace.
Ron a reçu un bon accueil quand il est retourné à Lake City. Il y avait des célébrations, des défilés et une rue renommée en son honneur. Plus particulièrement, les empreintes de bottes de Ron ont été placées dans du béton dans un parc qui interdisait autrefois les Noirs. Il a donné des conférences au MIT et ailleurs, s'assurant toujours que les jeunes étudiants, surtout de couleur, y étaient invités.
Deux ans plus tard, Ron devait retourner dans l'espace sur le malheureux Challenger mission en 1986. Il prévoyait d'enregistrer un solo de saxophone pour un album de Jean-Michel Jarre sur la navette, ayant prouvé la viabilité de l'instrument loin de la Terre. Il a perdu la vie avec six autres membres d'équipage lorsque la navette s'est cassée lors du lancement le matin du 28 janvier 1986.
Depuis la tragédie, de nombreux bâtiments et écoles ont été nommés en l'honneur des sept hommes et femmes dont la vie a été écourtée en cette froide matinée de janvier. Le MIT a dédié le bâtiment qui abrite le Centre de recherche spatiale après Ron. En 2011, la bibliothèque de Lake City a été reconstruite et le bâtiment d'origine a été transformé en centre d'histoire de la vie Ronald E. McNair. Partout où l'on peut trouver un enfant essayant de s'élever au-dessus de sa situation, l'esprit de Ron vit.
