à minuit Sun Golf Course à Fairbanks, en Alaska, on dit qu’on n’obtient jamais deux fois le même coup. En effet, l’Arctique se réchauffe beaucoup plus rapidement que le reste de la planète et, à mesure que le pergélisol dégèle, il déforme les fairways du parcours. Ce dégivrage express libère de la matière organique ancienne, en grande partie. (Le pergélisol mondial contient deux fois plus de carbone qu’il n’y en a actuellement dans l’atmosphère.) Les microbes se nourrissent de cette matière libérée et pètent des panaches de méthane, un gaz 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour réchauffer la planète. Et comme le dégel du pergélisol libère plus de méthane, il augmente les températures mondiales, ce qui dégèle plus de pergélisol, ce qui libère plus de méthane. C’est la redoutable boucle de rétroaction climatique, et les scientifiques utilisent un éventail de technologies pour mieux la comprendre.
« Nous savons que l’avenir de l’Arctique est une question de réchauffement », déclare Tyler R. Jones, géochimiste à l’Université du Colorado à Boulder. « Pour être préparés, nous voulons mieux comprendre les environnements de pergélisol, pour mieux les modéliser. Nous voulons savoir ce qui est possible.
Les fairways se trouvent être des endroits parfaits pour que les scientifiques fassent atterrir leur drone spécialement conçu. L’avion, qui transporte des instruments d’échantillonnage des gaz à effet de serre, a une envergure de 10 pieds. Mais il manque de roues, donc l’équipe doit l’atterrir sur le ventre. « Vous pouvez simplement faire des tours autour d’une caractéristique d’intérêt et obtenir un profil d’un panache de méthane », explique Jones. « Les golfeurs nous ont laissé jouer une minute et ont fait atterrir notre drone. Et puis ils ont frappé leurs coups.
À proximité se cache un site particulièrement intéressant ou redoutable, selon la façon dont vous le regardez. Le lac Big Trail est le produit d’un événement violent de thermokarst, au cours duquel le pergélisol dégèle si rapidement que le sol s’effondre. Les cratères qui en résultent, remplis d’eau, représentent des conditions idéales pour que les microbes produisent du méthane. En effet, Big Trail Lake est peut-être l’un des lacs les plus émetteurs d’Alaska, c’est pourquoi l’équipe collecte des données sur le méthane à partir d’une tour d’instruments flottante. « Il s’agit probablement de l’une des expériences scientifiques les plus sophistiquées qui se déroulent dans l’Arctique, en raison des différents types d’instruments », explique Nicholas Hasson, géophysicien à l’Université d’Alaska Fairbanks. « Nous sommes un peu comme des détectives du méthane. »
