Si vous avez grandi autour d’une forge en activité, il existe quelques sujets liés au travail du métal sur lesquels vous aurez occasionnellement des discussions animées. Le plus connu est probablement le sujet du fer forgé, un sujet que j’ai abordé ici dans le passé, et qui vient du nom d’un matériau particulier confondu avec un terme fourre-tout désignant tous les objets fabriqués par les forgerons. J’ai réalisé ces dernières années qu’il existe peut-être un autre terme d’usage général qui choque un peu les pédants de la métallurgie, le soi-disant acier de Damas. La raison pour laquelle la capitale syrienne devrait apparaître de cette manière est une histoire fascinante de la métallurgie médiévale, qui peut facilement nécessiter de nombreuses journées de recherche.
Damas? Où est ce?
L’acier Damas que vous verrez dans les vidéos YouTube, les émissions de télévision et ailleurs est un acier avec des bandes et des stries complexes à sa surface. Il est souvent utilisé dans les lames de couteaux et a généralement été traité chimiquement pour améliorer l’apparence des motifs. Il s’agit d’un matériau stratifié fabriqué en soudant ensemble des couches de différents aciers, et il aura généralement été travaillé et plié plusieurs fois pour produire un grand nombre de couches très fines de ces aciers. Parfois, il n’est pas fabriqué à partir de tôles ou de lingots d’acier mais à partir de produits en acier manufacturés tels que des chaînes, dans le but de produire un résultat avec des motifs plus inhabituels.
L’intérêt de fabriquer un tel stratifié va au-delà des motifs ; comme tout stratifié de ce type, l’idée est de combiner les propriétés des différents matériaux utilisés. Dans ce cas, un couteau idéal doit être suffisamment dur pour prendre un bord tranchant, mais également flexible et non cassant, de sorte qu’il ne se fissure pas ou ne se brise pas lorsqu’il est soumis à une contrainte, ce pour quoi les constituants du stratifié doivent être sélectionnés. De cette façon, le forgeron essaie de reproduire quelque chose comme les stratifiés vus dans une épée japonaise Katana, où de fines couches d’acier sont formées à la surface du fer dans le foyer au charbon de bois du forgeron, qui deviennent des couches alternées d’acier et de fer. un processus de pliage similaire.
La fabrication de ces aciers de Damas est un métier hautement qualifié, et comme on peut s’y attendre, un couteau fabriqué de cette façon sera probablement cher et assez bon pour tenir un tranchant, si c’est ce que vous recherchez dans un couteau. Mais sont-ils vraiment en acier Damas ? Comme toute la question du fer forgé, il y a de quoi faire parler les forgerons.
Le véritable acier de Damas résistera-t-il?
L’expression « acier Damas » nous vient d’épées de la période médiévale fabriquées au Moyen-Orient et connues au moins des Européens occidentaux grâce à leur vente à Damas. Ces épées partagent le motif de surface avec les lames modernes décrites ci-dessus et étaient légendaires pour les propriétés du métal.
Mais leur fabrication n’était pas le même stratifié soudé selon un modèle, et leur acier ne provenait pas non plus de Damas même. Au lieu de cela, ils étaient fabriqués à partir de lingots importés dans le monde arabe et fabriqués par des maîtres de fer du sud de l’Inde et du Sri Lanka d’aujourd’hui. L’acier de ces régions était ce qu’on appelle l’acier à creuset, dans lequel le processus de fabrication de l’acier se déroule dans un creuset scellé en phase liquide plutôt qu’en phase solide ou semi-solide comme par exemple à la surface de l’acier japonais Katana. Les impuretés particulières trouvées dans les minerais de ces régions ont donné naissance à un acier à très haute teneur en carbone avec des quantités importantes d’inclusions de carbures, et ce sont celles-ci qui ont donné au produit fini son aspect structuré.
Le point est dans le travail de forge
Donc, si l’acier Damas d’origine est dérivé d’un processus de fabrication d’acier médiéval particulier provenant d’une région spécifique et que l’acier Damas moderne est un stratifié soudé par motif de différents aciers, quel est le véritable acier Damas ? En tant que puriste du langage, je me tournerais vers l’original, mais cela ne veut pas dire pour autant rejeter la valeur du prétendant moderne. Cela vaut la peine de s’énerver à propos de l’utilisation de l’expression « fer forgé », car le vrai est quelque chose de spécial alors que les contrefaçons sont souvent des déchets produits en série, mais ce n’est pas le cas de l’acier de Damas.
Le couteau en acier de Damas moderne n’a peut-être jamais été proche de Damas et ne sera certainement pas fabriqué à partir d’acier de creuset indien ou sri lankais, mais tout comme la lame que vous auriez achetée à Damas médiévale, il représente le savoir-faire et le travail d’un forgeron à l’apogée de leur métier. L’acier à souder pour fabriquer un stratifié est dur, je l’ai essayé et je peux vous dire que ce n’est pas pour le forgeron dilletante. Quiconque parvient à faire cela à un niveau élevé mérite en effet de payer très cher pour son travail.
Image d’en-tête : « Couteau de chasse en acier Damas » par Rich Bowen
