Il y a quelques semaines, lorsqu’il est apparu qu’une nouvelle Tesla pourrait avoir une capacité de direction à quatre roues, notre collègue Dan Maloney s’est demandé à haute voix à quel point un système de direction à quatre roues pourrait être utile, et même si un système pourrait être nécessaire ou non à tout. Ce n’est pas la première fois que la direction à quatre roues motrices apparaît comme la prochaine grande chose sur les routes. Il est temps de jeter un coup d’œil au sujet et de se demander s’il s’agit d’une idée d’avenir ou s’il s’agit d’emprunter la voie des pneus runflat comme l’une de ces innovations à feuilles persistantes qui n’a jamais vraiment fait son chemin.
Quel est votre véhicule de rêve ? Si vous êtes comme moi, vous en avez plusieurs. Là, dans le garage de mon gagnant de loterie, à côté des vélos de piste et du hackerspace mobile, la Mercedes de la taille d’un dictateur et la Golf Mk1, se trouvera un véhicule qui, par coïncidence, a quatre roues directrices. Le JCB Fastrac est un tracteur qui peut se déplacer sur presque tous les terrains à pleine vitesse, et bien que je n’en ai aucune utilité pratique et que je n’en posséderai jamais, j’ai convoité l’une de ces machines pendant plus de trois décennies. Leur système de direction à quatre roues est certainement inhabituel, mais cela en fait le véhicule parfait pour démontrer la direction à quatre roues.
Quatre roues directrices là où c’est vraiment utile
Le Fastrac a deux essieux, et dans la configuration à quatre roues directrices, l’essieu arrière a des pivots de direction ainsi que l’avant. Il n’a pas de boîtier de direction de la même manière qu’une voiture, mais la direction est entièrement hydraulique et pilotée par fil. Pour cette raison, la vitesse maximale est limitée par un logiciel par la loi, mais les premiers sans cet inconvénient pouvaient faire des vitesses sur autoroute. C’est après tout le tracteur le plus rapide du monde.
Ce système de direction est contrôlé par ordinateur et, en tant que tel, possède une variété de modes. Il existe un mode pour les virages serrés dans lequel les essieux avant et arrière pivotent dans des directions opposées, un pour les mouvements latéraux dans lesquels ils pivotent dans la même direction, et même des modes spécialisés tels que celui dans lequel les roues avant et arrière suivent la même voie lorsque suivre les lignes de tramway dans une culture. Cela permet à un tracteur géant avec d’énormes roues de se déplacer néanmoins dans des espaces assez petits.
… Et où ce n’est pas tellement
Le tracteur constitue une excellente introduction à la direction à quatre roues, mais en dehors de cet environnement spécialisé, comment s’appliquerait-il à un véhicule plus normal ? Dans les années 1980, il y avait un grand nombre de voitures équipées de 4WS de grands constructeurs explorant le marché. L’exemple le plus célèbre est probablement le Honda Prelude de troisième génération sur lequel il s’agissait d’un supplément en option. Ce véhicule avait un système entièrement mécanique avec un boîtier de direction supplémentaire à l’arrière et était entraîné par un arbre, ce qui en fait un exemplaire facile à comprendre.
Il est assez évident que toute astuce pour offrir un rayon de braquage plus serré serait extrêmement utile dans un parking encombré, donc faire pivoter les essieux dans des directions opposées à basse vitesse est un trait souhaitable. Pendant ce temps, à grande vitesse, le changement de voie sur une autoroute pourrait être rendu plus stable en faisant pivoter les essieux dans le même sens.
La Honda a réussi l’exploit de proposer les deux configurations de direction en une, grâce à l’utilisation intelligente d’une boîte de vitesses épicycloïdale pour la direction arrière. Un léger tour de volant ferait pivoter les roues arrière dans la même direction que l’avant, ce qui lui permettrait de dériver latéralement à grande vitesse, tandis que d’autres tours les déplaceraient dans la direction opposée à l’avant afin de réduire le rayon de braquage. L’effet dramatique sur sa capacité de virage est extrêmement évident dans la vidéo liée ci-dessus, mais en tant qu’option coûteuse sur le Prelude standard, il n’a pas tenté suffisamment de clients pour faire un montage sur les voitures ultérieures.
L’histoire du Prélude avec son système de direction intéressant qui n’a pas fait son chemin est celle qui a mis les quatre roues directrices dans la casse des idées automobiles pour tous les constructeurs qui ont joué avec l’idée depuis. C’est analogue au cinéma 3D : une idée qui revient toutes les quelques décennies sous le nom de Next Big Thing, pour disparaître peu après. La Honda et sa cohorte des années 1980 ne restent que des curiosités intéressantes. La Tesla fera-t-elle la même chose ? La réponse consiste à regarder à nouveau le Fastrac, il reste un véhicule à 4 roues directrices qui se vend en volume car la direction apporte quelque chose d’utile à ses clients par rapport à un tracteur conventionnel à 2 roues directrices. Le défi auquel Tesla, ou tout autre constructeur tenté d’essayer, est confronté est de trouver cette utilité insaisissable, sinon ils découvriront comme Honda que les consommateurs préfèrent dépenser leur argent pour quelque chose de plus substantiel dont ils peuvent se vanter.
Image d’en-tête : Aconcagua, CC BY-SA 3.0.
