Dans les années 1990, j’étais fasciné par les petits ordinateurs. J’ai utilisé l’ordinateur de poche HP200LX pendant près de dix ans, dont j’ai parlé en décembre. Naturellement, l’organisateur de la taille PCMCIA Franklin Rex 3 a attiré mon attention lors de sa sortie en 1997. Voici un assistant numérique personnel (PDA) de la taille d’une carte de crédit qui pourrait tenir non seulement dans votre poche, mais dans la poche de votre chemise.
Vu aujourd’hui, c’était un paradigme intéressant. L’écran occupe presque toute la face avant de l’appareil avec quelques boutons de navigation. Mais n’est-ce pas un facteur décisif si vous ne pouvez pas entrer ou modifier les informations de contact sur l’appareil lui-même? C’était bien avant que les téléphones portables ne soient omniprésents, et si vous aviez la possibilité de vous connecter à Internet, un téléphone ou un câble Ethernet était impliqué. La possibilité d’avoir un grand ensemble de données dans votre poche visible sans gifler un ordinateur portable en forme de brique sur une table était assez énorme.
Je pense que la fonctionnalité qui tue était l’interface PCMCIA. Je me suis lancé le défi de faire de l’ingénierie inverse de l’API afin de pouvoir synchroniser les données en dehors de
Attendez, c’est quoi un Rolodex?
Certains d’entre nous se souviennent peut-être du Rolodex, une version papier autrefois populaire des bases de données de contacts d’aujourd’hui que nous avons tous sur nos téléphones et ordinateurs. Le Rolodex, un portemanteau de «roulement» et «index», a été breveté en 1956 par Hildaur L. Neilsen de la Zephyr American Corporation à New York. Le cadre d’un Rolodex contient des cartes d’index spécialement crantées qui s’enclenchent sur deux anneaux, permettant à l’utilisateur de trouver un contact souhaité en faisant tourner l’ensemble de la pile de cartes à l’aide de l’une des grandes roues de chaque côté. Les informations de contact peuvent être écrites ou tapées sur des cartes vierges, ou des cartes de manchon spéciales peuvent être utilisées pour contenir des cartes de visite. Bien qu’elle soit présentée dans les musées ces jours-ci, la société Rolodex existe toujours et vend des cadres et des cartes; proposant même des modèles téléchargeables pour que vous puissiez créer vos propres cartes à la maison.
Dans certaines professions comme la vente et le journalisme, le Rolodex est un bien précieux, contenant des années de contacts accumulés qui sont littéralement ou au figuré transportés d’un emploi à l’autre. Avec l’avènement de l’informatique personnelle, ces listes sont passées au format électronique. Si mettre une liste de contacts sur votre ordinateur était simple et très utile, pouvoir transporter votre liste dans votre poche l’était encore plus (rappelez-vous, c’était avant que la plupart des gens aient un téléphone portable, et encore moins un téléphone intelligent). Dans les années 90, plusieurs petits produits électroniques de type Rolodex ont été introduits, mais aucun n’est devenu très populaire.
Tentatives maladroites de remplacement numérique
À l’aube de l’ère de l’informatique, les entreprises se sont efforcées de remplacer le Rolodex original. Certains étaient comme des ordinateurs, d’autres plus comme des calculatrices de poche.
Franklin Ace 100
Franklin Rolodex RF400
La société Franklin Computing a publié une paire de clones Apple II au début de 1982. Vous n’êtes peut-être pas familier avec le Franklin Ace 100 ou 1000, mais leur bataille juridique avec Apple a envoyé des ondulations dans toute la communauté logicielle que nous ressentons encore aujourd’hui. La Cour d’appel des États-Unis a statué en 1983 que le système d’exploitation d’un ordinateur et le code binaire associé étaient tous deux protégés par le droit d’auteur.
Cela a éloigné la concentration de Franklin des ordinateurs vers des appareils électroniques portables tels que le dictionnaire de poche Spelling Ace, le traducteur de poche Language Master et l’eBookMan. Avant de fabriquer le Rex, Franklin fabriquait également quelques petits organisateurs de poche et détenait une licence exclusive sur la marque Rolodex.
De l’autre côté de l’océan, la Japan CBM Corporation, qui fait partie de Citizen Watch, fabriquait des calculatrices électroniques, des récepteurs de télévision de poche dans les années 1980. Ils avaient également une famille de petits appareils «Memory Bank». Celles-ci étaient de la taille d’une carte de crédit, mais avaient une capacité de mémoire limitée et un petit écran.
L’ascension et la chute de Rex
Le Rex était différent. C’était comme un morceau de votre ordinateur de bureau que vous pourriez emporter avec vous. Mais surtout, il était facile de le maintenir à jour.
L’histoire de Rex repose sur un nom familier. Quiconque s’intéresse actuellement à la programmation informatique a sans aucun doute entendu parler de Philippe Kahn, l’inventeur de Turbo Pascal et fondateur / PDG du géant du logiciel Borland. Bien qu’il ait été très publiquement évincé par le conseil d’administration en 1994, il a été autorisé à emmener les produits Sidekick et Dashboard de Borland avec lui dans sa nouvelle société, Starfish Software. Starfish s’est concentré sur la synchronisation IP et les logiciels, et s’est associé à Franklin et Citizen pour présenter un nouvel organisateur de poche.
Le nom Rex est un diminutif du nom Rolodex, tout à fait approprié car le facteur de forme lui-même est un diminutif physique de la chose réelle. Les Rolodex électroniques précédents sacrifiaient la taille de l’écran pour faire de la place à un ensemble de touches d’entrée à peine fonctionnel. Le Rex de Kahn a adopté l’approche opposée, renonçant à toute méthode de saisie et maximisant la zone d’affichage. Ce n’était pas une idée aussi mauvaise que cela puisse paraître, si vous admettez que l’appareil allait être utilisé uniquement à titre de référence et serait mis à jour à partir de votre ordinateur. Et tandis que le facteur de forme était (et est toujours) certainement accrocheur, du point de vue de Kahn, sa nouvelle technologie de synchronisation TrueSync était la vraie star de la série.
Le transfert unidirectionnel de données de votre PC vers un petit organisateur peut sembler simpliste, mais ce n’était qu’un petit sous-ensemble de TrueSync. Il a été créé pour fournir une synchronisation de données filaire et sans fil entre vos appareils, une tâche qui nécessitait non seulement de résoudre les problèmes techniques, mais aussi d’apprivoiser la tour de Babel représentée par les nombreux formats d’échange de données différents et incompatibles de la journée. TrueSync a engendré SyncML et un groupe industriel qui a normalisé l’échange de données et la gestion des appareils.
Faire une éclaboussure
Sans surprise, la conception et la taille accrocheuses du Rex ont fait sensation lors de son introduction en 1997. Le Rex-3 avait un énorme 256 Ko de stockage (il y avait un Rex-1 très éphémère avec seulement 64 Ko, si insaisissable que les collectionneurs ne sont même pas sûrs qu’il ait jamais été vendu sur le marché). Mais seulement un an plus tard, les choses ont commencé à se désagréger. Starfish a été vendu à Motorola et Franklin a signalé une perte dévastatrice pour laquelle ils ont blâmé le Rex. L’ensemble de l’entreprise a été vendu à Xircom en 1999, et ils l’ont à leur tour vendue à Intel l’année suivante. Intel a finalement tué le produit en 2001.
Quelques itérations du design et des noms de modèles se sont produites pendant tout ce remaniement des propriétaires. Le modèle Rex Pro / Rex-5000 a été introduit en 1998 qui a ajouté une capacité d’entrée modeste, et a doublé la mémoire à 512 Ko, et avait un processeur plus rapide. Une version a même été créée qui s’est accrochée à un téléphone à clapet Motorola StarTEC. Xircom a fait une refonte complète, libérant le Rex-6000 en 2000. Ils ont conservé le facteur de forme, mais ont remplacé les tripes par un Citizen DataSlim-2. C’était un PDA étonnamment capable et extensible, avec une communauté bien établie de développeurs japonais. Mais il était trop tard – les consommateurs avaient tourné leur attention vers des Palm Pilots plus faciles à utiliser.
Piratage de l’interface REX: HP2REX
Quand j’ai mis la main sur un Rex et que je ne pouvais pas arrêter de penser à l’interfacer directement avec le HP200LX que j’ai présenté dans un article récent car il a son propre slot PCMCIA. Bien qu’il puisse se synchroniser sur RS-232.
Hélas, les spécifications d’interface n’étaient disponibles pour aucune des deux interfaces. Au moment où j’allais abandonner, j’ai découvert un groupe de personnes en Allemagne qui enquêtaient sur le format Rex. J’ai décidé de miser sur leurs efforts et de créer un programme pour synchroniser les données de l’organiseur personnel HP-200LX avec le Rex3.
Il y avait deux couches d’obscurcissement à affronter. La mémoire du Rex se composait d’un certain nombre de blocs de mémoire de 1K. Un espace mémoire plat contigu était composé d’un certain nombre de ces blocs qui se trouvaient dans une grande liste à double lien. Ajoutant au plaisir, tous les blocs n’étaient pas nécessairement pleins. Cela a été fait sans aucun doute pour rendre le travail d’insertion et de suppression de données rapide, sans avoir à mélanger inutilement des blocs de mémoire.
Une fois que vous avez saisi la couche inférieure, il y avait d’autres formats à traiter, un pour chaque type de données – contacts téléphoniques, rendez-vous du calendrier, mémos, listes de tâches, fuseaux horaires et préférences. Chaque type de données résidait dans différentes sections de cet espace mémoire plat. J’ai passé des mois à décoder ces formats afin de remplir les champs manquants des efforts du groupe allemand. Je me souviens encore que le décodage des différents types de rendez-vous répétés m’a donné non seulement des maux de tête, mais une appréciation de la logique compliquée impliquée dans ce qui semble être une chose simple.
Je supposais qu’on aurait pu écrire une seule application à tout faire, mais à la place, j’ai adopté une approche fragmentaire. Contrairement au Rex, les formats PIM du HP200LX n’étaient pas secrets. Plusieurs outils existaient déjà pour importer / exporter le format natif depuis / vers des fichiers CSV. J’ai demandé l’aide de Mack Baggette, un autre développeur HP Palmtop, pour écrire le code d’interface PCMCIA pour moi, car il avait déjà de l’expérience avec ce port. Mon programme HP2REX a utilisé ces outils pour effectuer le transfert de données PIM depuis le HP200LX et vers le Rex, il s’est donc concentré uniquement sur les algorithmes de traduction. Il a été intégré dans un exemple de fichier de script pour offrir la commodité d’une opération à commande unique. Dans l’utilisation quotidienne, il n’y avait vraiment aucune synchronisation en cours, puisque le Rex3 n’avait pas de capacités d’édition. Chaque fois que vous vous êtes synchronisé avec le Rex, j’en ai époustouflé le contenu et en ai écrit une nouvelle copie. Mais la lecture des données du Rex était possible, voire indispensable, pour déchiffrer les formats.
La dernière version de 2001 est publiée sur Github pour les curieux.
Où sont-ils maintenant?
La société Rolodex existe toujours et vend toujours les célèbres cadres d’index et cartes papier. Après une fusion et un déménagement à Hong Kong, la société nouvellement nommée Franklin Electronic Publishers fabrique à ce jour de petits appareils de référence de poche. Citizen fabrique toujours des calculatrices et son PDA Dataslim-2 abandonné a toujours un créneau à suivre.
Philippe Kahn est peut-être le membre le plus intéressant de l’équipe Rex. L’achat ultérieur de Starfish / TrueSync par Motorola suggère qu’il a correctement prévu la synchronisation des données comme le vrai problème, pas le matériel. Mais avant même que l’herbe ne commence à pousser sur la tombe du Rex, Kahn était parti pour une autre frénésie d’invention. Il est crédité d’avoir envoyé le premier instantané de téléphone portable de la naissance de sa fille de la salle de maternité à plus de 2000 amis (regardez la vidéo de reconstitution à la fin de cet article de Spectrum). Le magazine Time a sélectionné cette photo pour sa collection Les images les plus influentes de tous les temps.
Sa fascination pour l’envoi de photos par téléphone a conduit au lancement de LightSurf en 1998, un fournisseur de solutions de messagerie multimédia. Toujours agité, Kahn a créé en 2005 une quatrième société, Fullpower Technologies, qui se concentre sur les capteurs et l’IoT. Il semble s’être finalement installé, étant resté avec Fullpower jusqu’à nos jours.
Quant au Rex? Eh bien, sauf entre les mains de quelques collectionneurs et de curieux, je dois dire que le Rex est mort. Mais si vous y réfléchissez, tous les aspects fondamentaux du Rex, à l’exception de sa petite taille, se retrouvent dans les smartphones d’aujourd’hui. Si vous avez déjà utilisé l’un de ces appareils de la taille d’une carte de crédit, partagez votre histoire dans les commentaires ci-dessous.
