Le rat de cuivre que Stark porte dans le film de 2008 Homme de fer n’est pas une coïncidence. Lecteurs de la bande dessinée de 1996 Iron Man : La Légende apprenez qu’il a obtenu son diplôme du MIT à 17 ans avec une double spécialisation en physique et en ingénierie – un exploit impressionnant mais pas complètement au-delà du domaine des possibles au MIT dans la vraie vie. (Son statut de major de promotion et de diplômé summa cum laude, cependant, est bien sûr une pure fiction ; le véritable MIT n’accorde pas ces honneurs.)
Le Marvel Cinematic Universe (MCU) contient plusieurs références supplémentaires à l’éducation de Stark au MIT. Dans Homme de fer, un montage montre Stark sur la couverture du MIT Technology Review en tant qu’étudiant, et l’Institut lui demande de prononcer un discours d’ouverture ; dans Captain America : guerre civile, Stark crée la September Foundation, qui finance l’éducation des prodiges, dans un auditorium du MIT qui ressemble beaucoup à Kresge. Il rencontre également son meilleur ami, James Rhodes, au MIT ; tous deux portent les bagues emblématiques du MIT connues sous le nom de rats en laiton dans Homme de fer. Il est probable que les scénaristes de Marvel ont donné à Stark une histoire du MIT pour rendre plausible sa création d’une combinaison robotique complète aussi sophistiquée, car une telle technologie est encore irréalisable dans le monde réel.
Comment le MIT en est-il devenu le symbole du génie technologique ? Même s’il peut paraître étrange de poser une telle question, l’Institut n’a pas toujours été aussi célèbre qu’aujourd’hui. « Les scientifiques, les ingénieurs et les dirigeants industriels connaissaient bien sûr le MIT, mais l’attention du public s’est vraiment accélérée au milieu du XXe siècle », explique Deborah Douglas, directrice des collections et conservatrice des sciences et technologies au musée du MIT. Les célèbres photos à grande vitesse de Doc Edgerton, le rôle du MIT dans le développement du radar pendant la Seconde Guerre mondiale et les contributions du laboratoire d’instrumentation au programme spatial Apollo dans les années 1960 ont rehaussé la visibilité de l’Institut, tout comme la série télévisée de WGBH. Journaliste scientifique du MIT à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Puis la couverture médiatique du projet Daedalus du MIT, qui en 1988 a recréé le vol mythique de Daedalus en faisant voler un avion à propulsion humaine entre les îles de Crète et Santorin, « a commencé à susciter une prise de conscience qui s’est étendue bien au-delà du Boston Globe ou de l’habituel publications », dit-elle. « Le MIT n’avait jamais reçu ce genre d’attention du public, et il a propulsé l’Institut à un niveau de reconnaissance publique mondiale qu’il n’avait jamais connu auparavant. »
À mesure que le MIT est devenu plus connu, il est également devenu une icône de la culture pop. «C’est une sorte de raccourci», explique Douglas. « L’écrivain n’a pas besoin de faire de grands efforts pour prouver que ce personnage est intelligent ou qu’il connaît quelque chose en science, au risque d’ennuyer le public. » Marvel en particulier utilise ce raccourci du MIT pour rendre crédibles des technologies fantastiques, telles que les réacteurs à arc et les combinaisons robotiques qui donnent à leurs porteurs la capacité de voler. Avoir un génie du MIT derrière ces créations est un moyen simple d’expliquer l’inexpliqué. C’est particulièrement utile pour les auteurs de bandes dessinées, qui ont besoin de dire beaucoup de choses en quelques mots pour laisser suffisamment de place aux illustrations.
La commodité du trope « MIT = génie » – et la popularité d’Iron Man – ont conduit Marvel à créer deux autres héros du MIT dotés de combinaisons robotiques qui ont récemment fait des apparitions sur grand écran.
Peu de temps après avoir été démasqué en tant que Spider-Man et accusé du meurtre de Mysterio, Peter Parker se rend dans un café, un morceau de courrier fermement serré dans sa main, pour retrouver ses amis MJ Watson et Ned Leeds afin qu’ils puissent tous ouvrir leurs lettres du MIT. Admissions ensemble. Leur anticipation s’estompe lorsqu’ils lisent : « À la lumière de la récente controverse, nous ne sommes pas en mesure d’examiner votre candidature pour le moment. »
Dans Spider-Man : Pas de chemin à la maison (2021), Parker – alias Spider-Man – était convaincu que, ayant été encadré par Tony Stark, il avait de bonnes chances d’entrer au MIT. Grâce à l’accès aux ressources de Stark, Parker était passé de l’utilisation de web shooters maison à la conception d’une combinaison améliorée par la nanotechnologie. Et il avait certainement les diplômes universitaires, ayant fréquenté la très compétitive (fictive) Midtown School of Science and Technology et développé ses compétences en tant que Spider-Man. Alors, lorsqu’il n’est pas accepté, Parker lance une croisade pour que les admissions au MIT soient reconsidérées. L’intrigue du film s’aligne sur la réalité selon laquelle le MIT ne prend pas en compte les relations ou le statut d’héritage d’un étudiant dans les décisions d’admission. Comme l’expliquait Chris Peterson, SM ’13, du bureau des admissions du MIT dans un article de blog de 2012 : « Il n’y a qu’un seul moyen d’entrer (et d’en sortir) au MIT, et c’est le chemin le plus difficile. »
LES STUDIOS MERVEILLES ; ADMISSIONS AU MIT (IRONHEART); ALAMY/PICTURELUX (MACHINE DE GUERRE); DIVERTISSEMENT SONY PICTURES (THOMPSON)
Une autre protégée d’Iron Man n’a pas essayé d’utiliser l’aide du super-héros pour entrer au MIT car elle y avait déjà été étudiante avant de le rencontrer. Dans Invincible Iron Man Vol. 3, #7 (2016), Riri Williams, 15 ans, travaille tard dans la nuit à Simmons Hall, fabriquant une réplique du costume d’Iron Man. Au grand désarroi de la sécurité du campus, Riri se sert des biens d’un laboratoire de robotique, saute des cours et dépose plusieurs plaintes concernant le bruit pour son travail. Pour éviter les répercussions, elle s’envole dans son costume, rencontre Iron Man et gagne le surnom d’Ironheart. Dans la vraie vie, Marvel a organisé la fermeture temporaire de Massachusetts Avenue en 2021 pour filmer plusieurs scènes, dont certaines avec Riri, pour Panthère noire : Wakanda pour toujours. Le personnage devrait avoir sa propre émission sur Disney+, mais le moment de sa sortie est incertain, compte tenu des grèves à Hollywood.
