Le matin du 15 novembre, un missile russe a détruit un satellite en orbite au-dessus de la Terre. Le test réussi de l’arme anti-satellite a rendu furieux de nombreux acteurs de l’industrie spatiale, mis en danger les astronautes et les cosmonautes et a attiré l’attention de pratiquement toutes les organisations spatiales publiques et privées de la planète.
C’est encore un autre chapitre dans l’histoire controversée des opérations militaires anti-satellites, et un chapitre avec des implications importantes pour les futures missions spatiales. Examinons ce qui s’est passé et explorons le contexte plus large de l’opération.
L’analyse de plusieurs sources indique qu’un système d’armes anti-satellites a détruit un satellite russe nommé COSMOS 1408. Le satellite a servi dans un rôle de renseignement électronique et électromagnétique pour l’Union soviétique et a été lancé en 1982 avec une durée de vie prévue de six mois. Le satellite de 2 200 kg avait disparu depuis des décennies et se trouvait en orbite terrestre basse à une altitude d’environ 480 km.
L’US Space Command a depuis publié une déclaration indiquant que la Russie a tiré un missile anti-satellite à ascension directe qui a frappé COSMOS 1408. Les résultats ont été vérifiés de manière indépendante par un certain nombre d’organisations spatiales du secteur privé, dont LeoLabs et Seradata.
Les détails exacts sont difficiles à obtenir, mais les soupçons tournent autour de l’utilisation du missile russe PL-19 Nudol pour le test. Le PL-19 est un missile lancé au sol qui a été vu lors de tests pas plus tard que l’année dernière et qui a des applications anti-missiles balistiques en plus du rôle anti-satellite. Les deux missions partagent des exigences similaires – le besoin d’un missile avec un delta-V élevé et une grande maniabilité afin de toucher des cibles se déplaçant rapidement à des altitudes orbitales. Ce n’est pas non plus le seul projet antisatellite récent de la Russie, le pays ayant récemment testé un satellite conçu pour attaquer cinétiquement d’autres satellites en orbite.
Vidéo YouTube : les données capturées par LeoLabs indiquent le champ de débris du test d’arme anti-satellite passant près de l’orbite de la Station spatiale internationale (ISS).
Le test a rapidement suscité une condamnation généralisée de la part d’une grande partie de la communauté spatiale. Peut-être plus particulièrement, selon un communiqué de la NASA. les astronautes et les cosmonautes à bord de l’ISS ont reçu l’ordre de s’abriter sur place. L’équipe à bord a enfilé ses combinaisons spatiales, fermé les écoutilles de certains modules radiaux de l’ISS et est montée à bord du SpaceX Crew Dragon actuellement amarré à la station spatiale. Ces mesures ont été prises pour les premiers passages dans le champ de débris généré par le test, avant que la NASA ne juge la situation sûre. Comme l’ont rapporté plusieurs sources, les écoutilles entre les parties américaine et russe de la station spatiale restent ouvertes. Notamment, deux des sept personnes à bord de la station spatiale sont des cosmonautes russes, qui ont également été mis en danger par le test russe.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a exprimé sa colère dans une déclaration notant qu’il était « indigné par cette action irresponsable et déstabilisante ». Avec sa longue et riche histoire de vols spatiaux habités, il est impensable que la Russie mette en danger non seulement les astronautes partenaires américains et internationaux à bord de l’ISS, mais également leurs propres cosmonautes. Leurs actions sont imprudentes et dangereuses, menaçant également la station spatiale chinoise. »
Le problème avec de tels tests est l’énorme quantité de débris générés, qui met d’autres engins spatiaux en danger d’être endommagés ou détruits. Les rapports du US Space Command indiquent que le test a généré plus de 1 500 débris traçables et probablement « des centaines de milliers » de débris plus petits qui sont trop petits pour être surveillés avec la technologie actuelle.
Les estimations actuelles indiquent que les débris pourraient rester en orbite pendant des années, voire des décennies, menaçant les engins spatiaux dans une vaste région orbitale fortement utilisée par les engins spatiaux existants. L’ISS orbite généralement autour de 300 à 400 km et a pris les précautions susmentionnées autour du champ de débris. Les satellites SpaceX Starlink orbitent autour de 550 km, incidemment, une orbite basse choisie pour qu’ils se désorbitent et se consument après la fin de leur durée de vie pour éviter d’aggraver le problème des débris spatiaux en LEO. Le télescope spatial Hubble orbite à 540 km et la station spatiale chinoise Tiangong orbite également entre 340 et 450 km.
Un test similaire réalisé par l’Inde en 2019 a également suscité la colère, bien qu’en raison du fait qu’il se déroule à une altitude plus basse et dans un contexte politique moins important, il n’a peut-être pas été aussi mal reçu que le test russe d’aujourd’hui. La modélisation actuelle suggère que la plupart des fragments du test indien, qui a détruit le satellite Microsat-R à une altitude de 270 km, se désorbiteraient relativement rapidement, au cours des prochaines années.
À l’inverse, un test chinois en 2007 a ciblé le satellite météorologique FY-1C à une altitude beaucoup plus élevée de 865 km, laissant des débris sur une orbite beaucoup plus élevée. Plus de la moitié des débris du test orbitent toujours au-dessus de 850 km et devraient rester en orbite pendant des décennies ou des siècles à venir. En 2011, un morceau du satellite détruit est passé à moins de six kilomètres de l’ISS, soulignant les dangers bien réels d’une telle activité.
L’Union soviétique (plus tard la Russie) et les États-Unis ont tous deux mené d’importants programmes de développement d’armes antisatellites depuis l’aube de l’ère spatiale. Chaque partie a testé une variété d’approches, allant des missiles lancés au sol et lancés par avion aux systèmes laser et à d’autres idées plus sophistiquées telles que les satellites qui pourraient abattre d’autres satellites de manière cinétique ou par d’autres moyens.
Pendant ce temps, le test le plus récent publiquement connu des États-Unis impliquait l’utilisation d’un missile RIM-161 Standard Missile 3 pour abattre un satellite échoué du National Reconnaissance Office désigné USA-193, en 2008. Le missile RIM-161 a été conçu pour un rôle anti-missile balistique, ce qui le rend bien adapté à la mission anti-satellite. La raison invoquée pour la destruction était que le satellite était considéré comme un danger, transportant 1 000 livres de carburant hydrazine toxique qui pourrait menacer des vies humaines si une rentrée se produisait au-dessus d’une zone peuplée.
Cependant, des déclarations russes ont affirmé que le carburant à base d’hydrazine n’était qu’une excuse pour tester une arme antisatellite à la suite du test chinois de 2007. La spéculation à l’époque était que cela pourrait conduire à une nouvelle course aux armements dans l’espace.
Les États-Unis, la Russie, l’Inde et la Chine ont testé avec succès des armes ASAT, avec déjà des résultats assez acides. Dans tous les cas, avec le test actif d’aujourd’hui d’une arme ASAT russe, ainsi que de nombreux grondements d’autres tests anti-satellites ces dernières années, il semble que l’espace soit désormais plus armé que jamais. Une telle activité pose un risque majeur pour toutes les activités spatiales, et beaucoup espèrent que les tests cesseront rapidement une fois que tous les pays impliqués auront fini de prouver leurs points et de faire claquer leurs sabres. Comme toujours, le temps nous le dira.
