Vous l’aurez constaté, les réseaux sans fil, comme le WiFi, sont omniprésents dans notre vie moderne. La technologie Wi-Fi est présente dans nos smartphones, nos ordinateurs portables et même nos montres. Internet est disponible dans pratiquement tous les foyers du pays. Le Wi-Fi a été l’une des grandes révolutions informatiques de ces dernières décennies.
Vous serez peut-être surpris d’apprendre que l’Australie revendique fièrement l’invention du Wi-Fi. Et elle avait de bonnes raisons de le faire, compte tenu de l’argent qui serait sûrement dû aux créateurs de cette technologie. Mais si vous creusez un peu plus, vous découvrirez que les choses sont bien plus complexes.
De grandes idées
Tout a commencé à l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO). L’agence gouvernementale a pour mission de poursuivre des objectifs de recherche dans de nombreux domaines. Dans les années 1990, cette mission s’est étendue à la recherche sur diverses technologies radio, notamment les réseaux sans fil.
Le CSIRO est très fier de ce qu’il a accompli et se targue d’avoir « apporté le WiFi au monde ». C’est une anecdote courante dans les pubs en guise de fierté nationale : ce sont des scientifiques australiens qui ont réussi à mettre au point l’une des plus grandes technologies de ces dernières années !
Cela peut vous sembler un peu déroutant si vous avez étudié l’histoire du Wi-Fi. N’est-ce pas l’IEEE qui a créé le groupe de travail pour la norme 802.11 ? Et n’est-ce pas cette norme qui a été rendue publique en 1997 ? En effet !
En réalité, de nombreux groupes travaillaient sur la technologie des réseaux sans fil dans les années 1980 et 1990. Le CSIRO en faisait notamment partie, mais il n’était pas le premier, loin de là. Il n’était pas non plus impliqué dans le groupe à l’origine de la norme 802.11. Ce groupe s’est formé en 1990, tandis que le précurseur de la norme 802.11 a en fait été développé par NCR Corporation/AT&T dans un laboratoire aux Pays-Bas en 1991. La première norme de ce qui allait devenir le Wi-Fi, la norme 802.11-1997, a été établie par l’IEEE sur la base d’une proposition de Lucent et NTT, avec un débit binaire de seulement 2 Mbit/s et fonctionnant à 2,4 GHz. Cette norme fonctionnait sur la base d’une technologie de saut de fréquence ou d’étalement de spectre à séquence directe. Elle a ensuite donné naissance à la norme populaire 802.11b en 1999, qui a porté la vitesse à 11 Mbit/s. La norme 802.11a est arrivée plus tard, passant à 5 GHz et utilisant un schéma de modulation basé sur le multiplexage par répartition orthogonale de la fréquence (OFDM).
Sachant que nous savons apparemment qui a inventé le Wi-Fi, pourquoi les Australiens s’attribuent-ils le mérite ? Eh bien, tout cela est une question de brevets. Une équipe du CSIRO a longtemps développé seule des technologies de réseau sans fil. En fait, le groupe a déposé un brevet le 19 novembre 1993 intitulé « Invention : un réseau local sans fil ». Le cœur du brevet était l’idée d’utiliser la modulation multiporteuse pour contourner un problème frustrant : celui des interférences multitrajets dans les environnements intérieurs. Cette idée a été suivie d’un brevet américain ultérieur en 1996, suivant les mêmes principes.
Les brevets ont été déposés parce que l’équipe du CSIRO estimait avoir réussi à percer le réseau sans fil à des vitesses de plusieurs mégabits par seconde. Mais les détails diffèrent considérablement des technologies de réseau modernes que nous utilisons aujourd’hui. Lisez les brevets et vous verrez des références répétées à « fonctionner à des fréquences supérieures à 10 GHz ». En effet, les diagrammes dans les documents de brevet font référence à des transmissions dans la gamme de 60 à 61 GHz. C’est assez différent des normes Wi-Fi classiques établies par l’IEEE. Le CSIRO a essayé au fil des ans de trouver des partenaires commerciaux avec lesquels travailler pour établir sa technologie, mais il n’en est pas sorti grand-chose, à l’exception d’une start-up éphémère appelée Radiata qui a été avalée par Cisco et n’a jamais réapparu.
Steve Jobs a choqué la foule avec une démonstration du premier ordinateur portable grand public doté d’un réseau sans fil en 1999. Curieusement, le nom du CSIRO n’est pas apparu.
Étant donné que le CSIRO ne faisait pas partie du groupe de travail 802.11 et que ses brevets ne correspondent pas aux fréquences ou aux technologies spécifiques utilisées dans le Wi-Fi, on pourrait penser que le CSIRO n’a aucun droit de revendiquer l’invention du Wi-Fi. Et pourtant, le site Web de l’agence pourrait bien vous donner cette impression ! Alors que se passe-t-il ?
Le CSIRO travaillait sur la technologie LAN sans fil en même temps que tout le monde. Il n’avait pas réussi à commercialiser directement ce qu’il avait développé. Cependant, l’agence détenait toujours ses brevets. Ainsi, dans les années 2000, il a contesté le fait qu’il détenait effectivement les droits sur les techniques développées pour un réseau sans fil efficace, et que ces techniques étaient utilisées dans les normes Wi-Fi. Après avoir écrit à plusieurs entreprises pour exiger un paiement, il n’a pas obtenu gain de cause. Le CSIRO a commencé à poursuivre les entreprises de réseaux sans fil en justice, accusant plusieurs d’entre elles d’avoir violé ses brevets et exigeant de lourdes redevances, jusqu’à 4 dollars par appareil dans certains cas. Il a contesté le fait que ses scientifiques aient mis au point une combinaison unique de multiplexage OFDM, de correction d’erreur directe et d’entrelacement qui était essentielle pour rendre les réseaux sans fil pratiques.
Un premier procès contre une société japonaise appelée Buffalo Technology a été jugé par le CSIRO. Un autre procès en 2009 visait un groupe de 14 sociétés. Après quatre jours de témoignages, l’affaire aurait dû être jugée par un jury, dont de nombreux membres n’auraient pas été particulièrement bien informés sur les subtilités des communications radio. L’affaire a finalement été réglée à l’amiable en faveur du CSIRO pour 205 millions de dollars. En 2012, le groupe australien a de nouveau fait appel à un groupe de neuf sociétés, dont T-Mobile, AT&T, Lenovo et Broadcom. Cette affaire s’est soldée par un nouveau règlement de 229 millions de dollars versé au CSIRO.
Nous savons peu de choses sur ce qui s’est passé dans ces affaires, ni sur les négociations qui ont eu lieu. Dans les transcriptions de l’affaire de courte durée de 2009, les avocats de la défense ont souligné que les techniques de modulation utilisées dans les normes Wi-Fi existaient depuis des décennies avant le brevet ultérieur du CSIRO sur les réseaux locaux sans fil. Pendant ce temps, le CSIRO a campé sur ses positions, affirmant que c’était la combinaison de techniques qui avait rendu possible les réseaux locaux sans fil, et qu’il méritait une juste rémunération pour l’utilisation de ses techniques brevetées.
Est-ce que c’était valable ? Eh bien, dans une certaine mesure, c’est ainsi que fonctionnent les brevets. Si vous brevetez une idée et qu’elle est jugée unique et spéciale, vous pouvez généralement exiger un paiement de la part d’autres personnes qui souhaitent l’utiliser. Pour le meilleur ou pour le pire, le CSIRO a obtenu un brevet américain pour sa combinaison de techniques permettant de mettre en place des réseaux sans fil. D’autres entreprises auraient pu parvenir à des conclusions similaires par elles-mêmes, mais elles n’ont pas obtenu de brevet pour cette idée et cela les a exposées à des litiges très coûteux de la part du CSIRO.
Il y a cependant une mise en garde importante ici. Rien de tout cela ne signifie que le CSIRO a inventé le Wi-Fi. De nos jours, le site Web de l’agence est prudent avec la formulation, soulignant qu’elle a « inventé le réseau local sans fil ».
Il est vrai que les scientifiques du CSIRO ont inventé une technique de réseau sans fil. Le problème est que dans les médias de masse, cette idée a été transcrite pour dire que l’agence a inventé le Wi-Fi, ce qui n’est évidemment pas le cas. Bien entendu, cette idée fausse ne nuit en rien à l’image publique de l’agence.
Finalement, le CSIRO a déposé quelques brevets. Il a proposé un L’agence a inventé la technique de réseau sans fil dans les années 1990. Mais a-t-elle inventé le Wi-Fi ? Certainement pas. Et beaucoup contesteront que le brevet de l’agence n’aurait pas dû lui rapporter de l’argent grâce à des équipements construits selon des normes qu’elle n’a pas contribué à développer. Pourtant, le mythe persistera pendant un certain temps. Au moins jusqu’à ce que quelqu’un écrive un best-seller du New York Times sur l’histoire vraie et exacte des véritables normes Wi-Fi. J’ai hâte.
